午後的老劉瓠羹店, 前些日被砸毀的窗戶, 用木板堵著，窗外寒冷的空氣還是會從縫隙鉆進, 往店裏灌。

“劉掌櫃, 趕緊叫個人修窗戶, 這冬日沒法子過啦。”

袁六子搓搓凍僵的手，把手掌捂在瓷碗上, 他捧起大碗, 呼呼喝著熱羹湯。

“老頭我都不覺得冷，枉你是武將之後, 就這身子骨。”

老劉坐在竈火旁, 烤得渾身暖洋洋。

“我家鄉, 冬暖夏涼，壓根就沒有冬季，不下雪。說來京城樣樣都好，就數冬天不好。”

袁六子身為一位祖傳三代的瓊州南蠻子, 畏冷。

老劉似乎沒在聽袁六子說話, 他打量自家鋪子, 語氣難免有些惆悵：“南橘這一走，還真是需要再招個夥計。”

“六子，你說他會不會是位上京趕考的書生？”

老劉覺得李南橘溫雅，樣貌又好，約莫是位來京求功名的書生。只是這書生倒也有趣，來他老劉店裏當夥計。

“不是, 是位商家子。”

袁六子說得很肯定。

“我兩日前在城東書肆買書，正見他坐在周家珠鋪與人交談，穿著打扮像位商賈。”

“你會不會是看錯了？”

“錯不了，就是他。”

李南橘這麽秀美的後生，他的模樣、儀態，袁六子記得清清楚楚。

“那你說他為何到我這裏當夥計？有什麽企圖？”

“我琢磨著，恐怕是為尋人吧。”

袁六子也是猜測，可惜他和李南橘相識日淺，若不倒可以親自問問他。

袁六子是瓊州袁都監之孫，本名袁琦。他來京城已有一年，名義是游學，實則他無心功名。他是武官子弟，文才一般，行為荒誕，在京城也沒結交上幾個高官子弟，能稱為好友的，大概也就柳學士之子柳叔瑀。

可惜這人秋時出仕鄂州，袁六子在京城便覺孤寂、無趣，好在還有老劉家的瓠羹店相伴。

自秋以後，袁六子便常告假，他也不怕明年被學官攆回家去。他閑來無事，四處游蕩，這也才會在城東，見著李果。

自從，街頭那家張舟瓠羹店使壞，把老劉瓠羹店的窗戶砸了後，並未消停幾日。

一早，袁六子經過木橋，見老劉夫婦在店門口打掃，地上一片鮮紅的液體，看著怪惡心。

“怎麽回事？”袁六子走來詢問。

“還能怎麽回事，非報官不可！”老劉十分憤慨。

“這是羊血嗎？”

袁六子蹲地上嗅了嗅，腥味充鼻。

“得把土鏟去，要不還是有味兒。”

袁六子起身，心裏惱怒，他也就只剩吃瓠羹這麽點愛好，還不能讓他好好吃一頓，簡直找死。

午後，袁六子到街頭的張舟瓠羹店旁溜達，想著對於張舟這個無賴，總得想點法子對付。

兩家瓠羹店，一家在街頭，一家在街尾，一家生意好，一家生意不如，看著眼紅。

張舟是個地痞無賴，行事又隱秘，捕抓不到他的蹤跡，況且幹的事，報官也沒用，官府總不會因為有人在地上潑了一灘羊血，就去抓人。

袁六子雙手插袖，站在張舟的瓠羹店後打量，不想，見巷子裏走出一人，正是李南橘。

“南橘，你怎麽在這裏？”

袁六子見到李果，顯然很開心。

“我閑來無事，四處走走。”

李果所住的街心市井離這裏很近，穿過一條曲折、長長的巷子，便就走到這裏。

“袁郎，倒是你在這裏做什麽？”

老遠就看到袁六子在人家屋後鬼鬼祟祟，李果這才過來探看。

袁六子便將今早老劉店面前被潑羊血的事說了，李果聽後也十分氣憤。

為免被張舟的人發現，袁六子領李果出巷子，到國子監附近的一家茶坊交談。

悠然落座，品茶，袁六子打量錦服端莊的李果，嘖嘖稱奇：

“士別三日，當刮目相看。”

“實在愧疚，將你欺瞞。”

李果也知道，他今日這副裝扮和之前粗布跑堂的模樣是天壤之別，任誰看到都要猜疑他。

“我猜猜，你隱匿身份，到老劉店裏當夥計，可是為了尋人？”

袁六子在瓊州，曾有個同窗和位鄰家女私定終身，後來那鄰家女淪落，到州學外的一家酒樓賣唱多時，就為和士子相見，也算是一樁奇談。

李果點了點頭。

“要尋的人，可是趙子希？”

袁六子呷口茶，擡眼看李果臉上的神情變化。李果雖然不語，但難以遮掩他的驚訝。

“你辭工後，趙子希的書童，來瓠羹店問你去向，這是其一；其二是，我知道趙子希曾在刺桐住過，而你又是刺桐人。”

袁六子不愛賣關子，也不打算嚇著李果。

“還望袁郎勿要宣揚，這純粹是我一廂情願之事。”

李果苦澀一笑，搖了搖頭。

李果也怕被外人知道，流出什麽有損趙啟謨名譽的謠言。

哪怕至此時，李果也並不怨恨趙啟謨。雖然心中那份炙熱之情，已漸漸冷卻。

“我不好說人閑話，再則，我與你也是心有戚戚。門第之見，實在惱人。”

“不說這些啦，小二，將這個、這個、還有這個，都來一份。”

袁六子點上許多點心，擺滿茶桌。

看著一堆精致、可口的佐茶點心，李果想，竟是遇到一位同好。

袁六子和李果在茶坊裏吃吃喝喝，挨坐在一起閑談。

先是談怎麽對付張舟的瓠羹店，讓他再不敢去找老劉夫婦的麻煩，兩人商議一番，敲定一個法子。後來聊著聊著，又扯談起廉州來。

袁六子告訴李果他在瓊州長大，李果則在廉州待過，兩個地方相鄰，往來便捷，風土人情也一致。

“廉州珍珠，名甲天下，你在廉州，可曾去珠肆逛過？”

“大小珠肆都去過，還曾跟隨蜑人入海采珠呢。”

“那你水性必然很好，我潛至三四丈深，便游不動。何況深海之下，危機四伏，我聽聞采珠人常為刺鯊所傷，南橘，看你模樣溫雅，卻不想如此勇猛。”

李果言談樸實，不像會唬人，若是換做其他人，告訴袁六子下海采珠，袁六子大概要以為是在說大話。

“那時魯莽，不知海中的驚險，若是知曉，必然不敢下去。”

刺鯊在李果大腿上留下一片創傷，即使傷愈後，疤痕仍是觸目驚心。

李果不喜歡向別人展示傷口，由此便也不說他被刺鯊咬傷的事，愛美如他，大腿上這麽一個醜陋的傷口，他只會好好掖著藏著。

兩人相談甚歡，離開茶坊時，已近黃昏，國子監的監生出院門，三五成群，行走在街道上。

李果為免於遇到趙啟謨，匆匆和袁六子相辭，從小巷裏離去。

目送李果離去，袁六子回頭，正對上趙啟謨的目光。看他目光所望之處，正是李果離去的小巷。晚霞披灑在他身上，他儀貌肅然。

“子希。”

袁六子拱手，與趙啟謨問好。

第二日清早，張舟瓠羹店外聚集一群乞丐，臭頭腳流膿、臭氣沖天，食客捂鼻避走。

張舟好不容易將乞丐趕走，到午時，又是兩個市井小子，在店外鬧事，把食客攔在店外。

到黃昏，以為也該消停了，被整得疲憊不堪的張掌櫃，又見那群乞丐前來，賴在店外求施羹。

夜晚，袁六子派出一位老仆拿帖，到四方館見李果，約李果相會謫仙正店。

李果正和周政敏在商議珠鋪的事，聽館舍仆役說有人找，李果差遣小廝阿小去開門。

自來京城，阿小便被李果留在周政敏家數日，順便服侍腿腳不便捷的周母。阿小畢竟是刺桐人，李果怕阿小獲知他和趙啟謨的事，因此將他支開。

“小員外，遞來張名帖。”

阿小將名帖交給李果，李果拿起一看，連忙將老仆邀請進來。

待老仆說明來意，李果將周政敏一塊帶上，前往謫仙正店。

以李果對袁六子的熟悉，袁郎並不在意他人身份高低，而周政敏是位值得一交的朋友。

袁六子家境殷實，一出手便是京城最好的酒樓。

李果在老仆的引領下，登上二樓，還未走進雅間，便和三四位貴胄子弟相遇，這些年輕子弟，趾高氣揚，雍容華貴，並且趙啟謨夾雜在其中。

李果見到趙啟謨，想也未想，把頭別開，去問老仆：“還勞老仆指路，是在哪一間？”

老仆領人，要往右邊的雅間走去，擡頭一看，袁六子正朝他們走來。

袁六子過來招呼李果，並且也和趙啟謨及他那群友人寒暄，顯然都相識。

李果心緒煩亂，喚上周政敏徑自進入雅間。

李果始終未看趙啟謨一眼，所以他也沒發現，趙啟謨的目光落在他身上，目送他離去。

雅間裏的酒菜早已備好，李果招呼周政敏落坐，周政敏拘謹地說：“怎會有如此多的貴家子弟，一會該不是都要進來？”

李果想，要真是這樣，他只能避席離開。他不想見到趙啟謨，也不想和他這些優越、自負的友人相處。

未幾，袁六子進來，獨自一人。老仆跟隨在後，還將雅間的門拉上。

李果噓口氣，這才安心，想著袁六子，果然不會這麽胡來。明知他和趙啟謨有些過往舊事，還把趙啟謨請來。

“也真是巧，不想在這裏遇到子希他們。”

“咦，南橘，你好好介紹下，這位朋友是誰？”

袁六子看到坐在角落裏的周政敏。

周政敏連忙起身，行禮做自我介紹，說他和李果是在廉州相識的朋友。

袁六子熱情招待兩人，對周政敏果然一見如故。

袁六子和周政敏談笑風生，李果默默喝酒，話語不多。袁六子見他心事重重，知曉大概是因為在適才遇見趙啟謨。

李果雖然不曾跟袁六子提起他和趙啟謨的事，袁六子倒是有一番猜測。

這兩人幼年在刺桐相識，可能是玩伴。長大後李果前來京城，然而這位舊友卻不大肯照拂。

這本也是人之常情，幼時純真，不懂身份之別。長大後思慮多了，交友無一不是經過細細挑選，又怎肯再搭理幼年的市井玩伴。

這般想著，不禁對李果多出幾分同情。

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