第一章
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蘇州
“今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會點燭燒香，並在河邊放水燈，這已經算是同裏鎮的傳統習俗……”
酉時時分，身材短小精悍的王朝奉一面撚著胡子，一面對身旁的高大男子說道：“大當家難得來一趟，不妨多住幾天再走。”
由於徽商經營典當業不只遍及長江中下游一帶的城鎮，就連長江以北，徽州典當商的勢力也相當大，而“邢家當鋪”的蹤跡甚至已經遠達北京、山東和廣東，也讓大當家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔心他會累壞身子。
被稱做“大當家”的男人不置可否，只見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無論走在哪兒，都相當引人註目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構成一張霸氣十足的男性臉孔，只是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑郁霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
“…一下回再說吧。”過了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沈緩慢，簡單扼要，卻極有份量。
這個回答早在王朝奉的預料之中，該說大當家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老夥計都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一後走在這座四面環水的小鎮上，即使太陽已經下山，天色也暗了，不過各家門前的地上都插著“地藏香”，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光沖天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河面上，由近至遠，時分時合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦後紮了一條長辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算松了口氣。
“就知道五姑娘又跑來這兒放水燈了……”她掏出絹帕拭著額上的汗。“這麽晚了，一個人待在外頭，萬一遇上壞人怎麽辦？”
“放完水燈，自然就會回去，不會有事的，你不用擔心。”韻娘偏首看了下奶娘，軟糯輕柔地回道。
說著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河面上，已經點上燭火的水燈順利地漂浮，並沒有翻倒，表示祈求的願望能夠實現。
“當年我不能為哥哥做些什麽，如今只希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個世界過得好。”她語帶悲傷地說。
奶娘眼眶倏地一紅。“三少爺都已經死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉世去了。”
“就算哥哥已經投胎轉世，也希望是投胎到一個好人家，有著關愛他的爹娘，別再當庶子了。”韻娘只要想起當年十歲的她，親眼目睹孿生兄長被生得人高馬大的十三歲嫡長兄打成重傷，最後不治身亡，就不禁悲從中來。
就因為他們兄妹是庶出，過世的生母原本只是大娘的丫鬟，後來成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府裏的地位卑微，最後只能被當做是一場意外，無人敢幫他們撐腰，更別說替他們討回公道。
聞言，奶娘眼淚幾乎立刻掉下來。“說得也是。”
就在這時，泛舟上傳來和尚的頌經聲，隨著河面上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災，以及祛病。
“已經很晚了，快回去吧！”奶娘催促道。
主仆倆才走沒幾步，就被擋住去路。
“這不是表妹嗎？”蕭寅成搖著扇子，一派風流瀟灑的姿態，可沒想到今晚臨時起意，決定到外頭來晃晃，會在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。早在第一次見到她時，他便驚為天人，可惜無法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說什麽都要說服姑父和姑母答應，把這個庶出的女兒嫁給自己。
“誰是你表妹？”奶娘認出對方是太太的親侄兒，這位蕭家少爺跟五姑娘可沒半點關系，雖然出身書香門第，卻沒有讀書人該有的品性，聽說還經常出入那些風花雪月的地方，風評很差。
蕭寅成兩眼色迷迷地盯著她身後的韻娘，比起自己的親表妹，這個沒有血緣的表妹，不只氣質纖柔婉約、輕靈出塵，一舉手、一投足，盡是江南女子的嬌俏媚，令人不禁神魂顛倒。
“五姑娘，咱們走。”像是母雞保護小雞，奶娘拉著主子就要離開。
他又擋住她們的去路。“既然在這兒遇上，表示我跟表妹有緣，不如找個地方坐下來聊聊。”
韻娘躲在奶娘身後，好阻擋對方輕佻又帶著色欲的目光。
雙手插在腰上的奶娘朝他啐了一口。“讓開！”
“你是什麽東西，憑什麽要本少爺讓開。”蕭寅成不想錯過這麽好的機會，說什麽都要一親芳澤，讓這庶出的表妹非跟了自己不可。
這場騷動並不算太大，卻正好引起欲打旁邊經過的邢阜康和王朝奉的註意，腳步不由得停頓一下，目光也很自然地往他們看去。
“……我家五姑娘跟你沒什麽好聊的！”奶娘斥喝。
王朝奉一眼就看出發生了何事，冷笑道：“真是世風日下，人心不古，附近放水燈的人這麽多，竟敢當街調戲起姑娘家來了。”
話才說著，就見那名登徒子把婦人推倒在地，伸手就要去抓穿著藕荷色襖裙的姑娘，實在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃動一下，打算上前解圍，雖然他向來不愛多管閑事，但若視而不見，可就枉讀聖賢書。
就在這當口，出現了令兩人意想不到的變化－－
只聽到“哇！”的一聲，蕭寅成的左手抓住鮮血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫聲不斷。
韻娘見對方伸手過來，可不想被他那只臟手碰到，於是握住早一步抓在手中的銀簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，盡管傷了人，俏顏上卻沒有一絲懼意，因為她對天發過誓，絕不會任人欺負。
“咱們回去吧！”她彎身扶起奶娘，輕輕柔柔地啟唇。
“周韻娘，等你嫁給我，看我怎麽折磨你。”蕭寅成打定主意非把她弄到手不可，讓她在自己身下哭泣求饒，否則這口氣吞不下去。“定要你求生不能、求死不得……等本少爺玩膩，再把你休了！”
她沒有回頭，只是繃緊俏臉，心口也沈甸甸的，想到大娘一向看自己不順眼，說不定真會說服爹，把自己許給蕭寅成。
待蕭寅成咒罵連連地離去，王朝奉才搖了搖頭說：“這麽一個水靈靈的姑娘，要是嫁給那種敗類，這輩子可就真的毀了，大當家說是不是？”
說著，他望向身邊的高大男子，卻見邢阜康的目光一直追隨著那名穿著藕荷色襖裙的姑娘，想到不近女色的大當家有這種反應，這可是少有的事……難不成是動了凡心？這可是樁好事，他們這些老夥計早就等著喝這杯喜酒了。
“她是哪一戶周姓人家的女兒？”邢阜康脫口問道。
原以為像她那般纖弱美麗的年輕女子，遇到登徒子意圖輕薄，早就六神無主、驚慌失措，膽子若是再大一點，也頂多只會高聲呼救；豈料她非但十分冷靜，還有本事反擊。除了美貌，就是這份少見的勇氣令他眼睛一亮，內心深處某個地方也跟著出現明顯的悸動。
王朝奉撚著胡子，沈吟一下。“小的也不太清楚，不過倒是認得身邊那位婦人，她來過當鋪好幾回，說是幫她家姑娘典當身邊幾樣東西，不過最後都是滿當（典當期滿）之後無力贖取而不得不轉銷，大當家昨日不是才看中一塊地藏王菩薩像的蘇繡，聽說就是她家姑娘花了半年工夫繡出來的，因為需要用到銀子，不得不把它拿出來典當。
“還記得她說到這兒就掉起眼淚，不停哭訴她家姑娘有多可憐，因為是庶出的女兒，從小就被正室虐待，不給例錢就算了，生病也不能請大夫，能活到今天是老天爺垂憐，不得已只好把身邊值錢的東西拿出來典當。”
這番話讓邢阜康想起他昨天見到那塊蘇繡，立刻就決定留下它，因為上頭的地藏王菩薩像不只繡功細膩逼真，也感受到刺繡者是懷著無比虔敬的誠心才完成的，連自己都受到感動。
“要小的去查嗎？”他主動問道，心想同裏鎮說大不大，只要知道是姓周的大戶人家，並不難找。
邢阜康不禁怔了怔，在心裏自我解嘲，查到又如何？這輩子根本沒有娶妻生子的打算，更別說納妾，知道那位姑娘是哪戶人家的女兒，又能做什麽呢？
“我只是隨口問問。”他狀若無事地回道。
“是。”王朝奉在心裏偷笑，想騙過自己這雙老眼，大當家還嫌太嫩了。
想到大當家至今未娶，身邊也沒有一個女人照料，好不容易對個姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說依他監別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢上來看，絕對是上等貨，能夠與大當家匹配，當下便決定明天一早就出門打聽。
翌日中午
凡是當鋪的外墻皆寫了大大的“當”字，鋪房蓋得堅固高大，墻也特別高，一旦進入店內，什麽也看不到，只有一整排用石頭組成，又高又寬的大櫃臺，冷冰冰的像一堵墻頭，把來當號的人擋在外頭，這間邢家當鋪也不例外。
而當鋪內部則有庫房數間，專門收存各種物品，還要防鼠、防蛀和防潮，因此又稱為“長生庫”，可說是煞費苦心。
“大當家請用茶。”後生（亦即打雜）奉上茶水說道。
邢阜康一面檢視庫房內的古玩字畫，一面等待馬車準備妥當，便要離開同裏鎮了。“王朝奉呢？”一早到現在都沒見到人影。
“呃，朝奉說有點急事要……要辦……務必請大當家遲……遲些再走。”竟敢要大當家等人，讓這個負責打雜的學徒說得膽顫心驚，就怕惹他不高興。
急事？王朝奉算是邢家的老夥計，做事向來謹守分寸，既然說是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
“知道了，你先下去吧。”他說。
這位打雜的後生偷偷籲了口氣，趕緊退出庫房，與一名做小廝打扮、年約二十、長相秀氣的年輕人擦肩而過。
“大當家，馬已經餵好，隨時可以出發。”金柱站在庫房門口，嗓音恭謹宏亮地向裏頭的主子稟報。
邢阜康將字畫收好。“什麽時辰了？”
“就快未時了。”金柱說。
他轉身走出庫房，來到外頭的小廳，在幾旁落坐，端起茶碗，啜了一口。“再等一會兒，若是王朝奉還不回來，咱們就走。”
金柱躬了下身。“是。”
話聲方落，就見王朝奉頻頻用袖口擦汗，匆匆忙忙地回來了，見邢阜康還沒離開，慶幸趕上了。“讓大當家久等了。”
“你的急事都辦好了？”邢阜康擱下茶碗問道。
王朝奉幹笑一聲。“辦好了！辦好了！”
“那我該走了……”他作勢起身，卻被王朝奉給攔下來。
“小的去辦的這件急事，跟大當家有關。”要是讓大當家走了，自己豈不就白忙一場。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地問：“跟我有關？這話怎麽說？”
“昨晚那位姓周的姑娘，雖然大當家說不必查了，可是小的總是掛念在心，因此自作主張，一大早就出門打聽。”王朝奉觀察他的表情說道。
邢阜康沒想到是為了這個，理智告訴自己，根本不需要知道，可是又無法抗拒內心的渴望，話就從舌尖吐了出來。
“……可打聽到什麽？”
聽他這麽問，王朝奉在心中暗笑，他們這位大當家就是習慣把心事和煩惱藏在肚子裏，幸好自己有先見之明，才沒有錯失良機。
“那位姓周的姑娘閨名韻娘，今年剛滿十七，是‘周記布莊’的五姑娘，不過由侍妾所出，生母早就過世，原本還有個孿生兄長，也在七年前發生意外死了，聽說周家這位庶出的五姑娘個性文靜柔婉，是個秀外慧中的女子……”王朝奉愈來愈覺得跟大當家極為相配。
文靜柔婉？邢阜康有些不以為然，若照她昨晚的表現，這位姑娘肯定是外柔內剛，可不要被其外表騙了。
說著，王朝奉一臉憤慨地說：“小的還打聽到周家太太的侄兒，三番兩次到府裏對她糾纏不清，還數度揚言要把她弄到手，大當家可知這位侄兒是誰？”
“是誰？”邢阜康臉色一凜，心底有股淡淡的不悅，這種不悅宛如自己的女人被人覬覦，意識到自己的心情，不禁煩躁起來。
“就是昨晚見到的那個登徒子，蕭家在同裏鎮算是書香門第，聽說他爹還曾中過舉人，唯獨這位蕭家少爺無心於功名，就只會玩女人，根本是個紈絝子弟……”王朝奉佯嘆一聲，不忘用眼角打量大當家陰沈的臉色，決定再推他一把。
“只要想到昨晚蕭家少爺被刺傷之後，當街喊著要讓她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁過去，一定受盡折磨，生不如死，最後還被休了，唉，好好一個姑娘家，一生就這麽毀了，真同情她的遭遇……”他又連嘆兩聲。“不過這種事誰也幫不上忙，就連大當家也一樣。”
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。“你在打什麽主意？”認識王朝奉多年，他可不像是那麽富有同情心的人。
“小的不敢，只是覺得周家這位五姑娘可憐，卻又愛莫能助……唉！人老了，心也跟著變軟，實在很難袖手旁觀。”王朝奉心想似乎說得太過火，難怪大當家會起疑，不過就是看準他吃軟不吃硬的性子才會這麽說的。
聞言，邢阜康掄緊擱在座椅把手上的掌心，就算真的有心幫她，又該用什麽名義，實在想不出來。
王朝奉故意催促。“時辰不早了，小的送大當家出去。”
真的就這麽走了嗎？等下回再到同裏鎮，不知何年何月，說不定她已經屬於另一個男人所有，邢阜康在心中天人交戰。
他無法否認自己確實動了心，這是活了二十五年來頭一遭，原以為可以克制愛慕的心情，但在得知對方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命運之後，便無法冷眼旁觀，當做不知情。
“大當家？”王朝奉按兵不動地問。
經過一段冗長的沈默，邢阜康終於吐出一句話。“去請個媒婆過來。”希望這個決定不會令自己後悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。“是，小的這就去找。”
周府後罩房
“……五姑娘不好了！”奶奶行色匆匆地推門進房。
坐在繡架前的韻娘擡起螓首。“出了什麽事？”
奶娘上氣不接下氣地說著聽來的壞消息。“聽說蕭家少爺……此刻正在太太那兒……當面跟她提親……說要娶……五姑娘為妻……”
“大娘答應了嗎？”她沈下俏顏問。
“這會兒還不知道……”奶娘真是又急又氣。“該怎麽辦才好？五姑娘昨晚又刺傷他，要是真的嫁過去，不知會怎麽折磨你。”
韻娘打從心底發冷。“我爹呢？”
“老爺還沒回府，不過他一向就怕太太，豈敢說個不字……”她一邊說、一邊哭道：“五姑娘真是命苦，要是三少爺還活著，至少有個人可以依靠。”
“就算哥哥還活著，也幫不了我的。”韻娘澀澀一笑，庶出就是庶出，在這個家中是沒有權力的。“現在只能先聽聽看爹怎麽說，咱們就是急也沒用。奶娘，先坐下來喝口水吧。”
奶娘卻是怎麽也坐不住。“不如……咱們逃吧！”
她怔了怔。“逃？”
“是啊、是啊。”奶娘實在不能眼睜睜看著親手帶大的孩子嫁給那種不學無術的敗類。“咱們想辦法逃出同裏鎮，讓老爺和太太都找不到。”
“我也想過，但是談何容易。”韻娘也不想任憑擺布，可值錢的東西都典當光了，手頭上也沒多少銀子，又能逃多遠呢？“要是真到了走投無路的地步，再來考慮這條路也不遲。”
那是最壞的打算。
當天稍晚，婢女來請韻娘到正房一趟，她知道該來的還是來了。
待她來到有些心虛的父親和擺高姿態的大娘面前，先跟他們福身見禮。“不知找女兒過來，有何吩咐？”
周老爺清了下嗓子，不太敢直視女兒的雙眼。“呃……你的年紀已經不小，也該嫁人了，寅成又很喜歡你，爹想……想……”
“你爹的意思是想把你許配給寅成，雖然我並不讚成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。”蕭氏哼笑一聲，反正依侄兒喜新厭舊的個性，很快就會倦了，到時不是休離，就是冷落，那也是她的命。
韻娘定定地看著父親。“爹真的要把女兒許配給蕭家少爺？”
“呃……”周老爺猶豫地看向妻子。
“寅成那麽喜歡你，嫁給他有什麽不好？也不想想自己是什麽身份，有人肯娶你當正室，已經是你的福氣了。”蕭氏冷嘲熱諷。
她柔柔地啟唇。“是蕭家少爺親自來跟爹和大娘提的親？”
蕭氏有些不耐煩。“沒錯，寅成今天早上來跟我提的。”
“他手上的傷沒事吧？”韻娘拐了個彎問。
“你怎麽知道他的手受傷了？”蕭氏怔怔地問。“聽他說是不小心被利器刺傷了，幸好沒有傷到筋骨，否則可就麻煩了。”
“那是因為女兒昨晚出門，不巧在半路上遇到他，沒想到蕭家少爺意圖輕薄，才不得不用銀簪刺傷他。”她主動道出實情。
周老爺大為惱怒，到底是自己的親生女兒，不可能完全不在乎。
“什麽？他竟敢做出那種下流事？”他原本就不喜歡蕭寅成，看在他是妻子的侄兒，才允許他在府裏走動，這下子對他的印象更差了。
“你跑出去做什麽？一個未出嫁的姑娘家不老老實實待在屋裏，那麽晚了還往外頭跑，要是讓別人知道，可是會在背後說閑話的……”蕭氏自然把所有過錯全推到庶女頭上。“老爺，你說是不是？”意思就是要夫婿站在自己這一邊。
他縮了縮脖子，態度馬上轉變。“呃……這麽說也對。”
“因為昨天是地藏王菩薩的生日，女兒去放水燈，好為死去的哥哥祈福。”韻娘垂下眸子，語帶哀傷。
聽她這麽說，周老爺和蕭氏表情各異。
“原來是這樣，下次要出去放水燈，記得讓婢女丫鬟跟著……”想到死去的庶子，周老爺也很不舍，但動手的是自己的嫡長子，手心手背都是肉，總不能要他一命抵一命，也只能訓斥幾句，就讓事情過去。
蕭氏當然袒護自己的親生兒子，就是不肯認錯。“玉賢出手又不重，只是跟他玩玩罷了，要怪就怪你那個哥哥太不禁打，又自不量力，怨得了誰。”
“可是再怎麽說，他都是玉賢的弟弟……”他也覺得妻子不對，可又不敢當面指責。“也不能說一點錯都沒有……”
“我說玉賢沒錯就是沒錯，他才是周家的少爺，死了個庶子，就跟死了個奴才差不多，當初若不是我同意，他們兄妹根本沒有機會生下來，能活到這麽大，也應該知足了。”蕭氏刻薄惡毒的言語讓韻娘不禁低頭垂淚。
“少在那邊裝可憐！就跟你那個死去的生母一樣。”只要想到身邊的丫鬟居然背著自己勾引主子，還有了身孕，要不是婆母親自懇求她容忍接納，早就把她肚子裏那塊肉給墮了，再將人趕出周家大門。
周老爺見女兒落淚，心生罪惡感，音量也高了些。“好了！你就少說兩句。”
“總而言之，我跟你爹會挑個好日子，讓你嫁進蕭家。”趁早把這個庶女嫁出去，省得她看了心煩。
韻娘擡起泛紅的眼眶，語意堅決。“若蕭家少爺執意要娶，也只能娶到女兒的屍首。”她只能以死相逼。
“你敢！”蕭氏一臉氣急敗壞，要是真在出嫁那天尋短，傳出去有多難聽。“子女的婚事原本就該由父母作主，要你嫁給誰，就得乖乖聽從。”
見女兒是說真的，周老爺嚇到了。“你可千萬不要做傻事！”
“女兒不過是庶出，死不足惜，自從哥哥走了之後，又無人可以依靠，要真的嫁進蕭家，不如一死了之，還請原諒女兒不孝，讓爹又一次白發人送黑發人。”韻娘先硬後軟，屈膝跪下，傾吐心中的委屈。
想到死去的庶子，周老爺心裏內疚，對於庶女與蕭家的這門親事，不禁多了幾分遲疑。“這……讓爹再好好想一想。”
蕭氏驚愕地看向夫婿。“老爺，咱們不是說好，要把這丫頭嫁給寅成嗎？”
“我看這門親事……得再考慮考慮……”他已經對不起庶子，總不能又害死這個庶出的女兒。
“老爺！”蕭氏不甘地喊道。
韻娘淚眼汪汪地說：“多謝爹。”
“你先回房去吧。”周老爺疼惜地說。
“是。”她緩緩地站起身來，低垂螓首，踏出門檻。
待韻娘再度仰起俏顏，臉上早已看不見淚水，她就是在賭爹對自己還有一絲憐愛之心，也賭爹對死去的孿生兄長，心裏還存著幾分內疚，雖然不知這一招能拖多久，但至少讓她有時間想想別的辦法。
“五姑娘，老爺怎麽說？”在外頭等得心急如焚的奶娘湊近詢問。
她微微一哂。“爹暫時將親事壓了下來，不過恐怕不會太久，最後大娘還是會逼他答應把我嫁進蕭家。”
奶娘已經沒了主意。“五姑娘打算怎麽辦？”
真的好不甘心……
韻娘想到自己發過誓，要連同哥哥的分一起活下去，所以她真的不想因為蕭寅成而白白葬送性命。她不得不認真考慮逃走的可能，只是又該逃去哪裏呢？總要先定下一個目標，而不是像無頭蒼蠅似的，反而容易出事……
誰知才過一天，事情就有了轉機。
“五姑娘！五姑娘！”奶娘興高采烈地來到後罩房，一路沖進韻娘的閨房。“五姑娘大喜……”
韻娘停下刺繡的動作，失笑問道：“哪來的喜？”
“有人來跟五姑娘提親，不是大喜是什麽？”她連忙倒了杯水來喝，因為喝得太急，還不小心嗆到。“五姑娘猜猜看……咳咳……對方是誰……”
“我猜不出來。”韻娘腦袋一片空白。
奶娘待順過了氣才說：“……是‘邢家當鋪’的大當家。”
“怎麽可能，一定是奶娘聽錯了。”有誰不知道“邢家當鋪”，邢家更是經營典當業的巨商，豈會娶個庶女為妻。
“這是千真萬確的事，我還特地躲在廳外偷看，不只瞧見咱們鎮上最有名的吳媒婆，還有王朝奉，這人我在當鋪裏見過好幾回，絕對不會認錯的，他身邊坐了個大約二十四、五歲的男人，從王朝奉對他恭敬有加的態度，以及對方的氣勢和派頭來看，應該就是‘邢家當鋪’的大當家，本人親自前來提親，老爺和太太想不答應都很難。”奶娘喜孜孜地說。
她楞怔許久。“他為何想要娶我？”
奶娘已經樂歪了。“不管原因是什麽，總比嫁給蕭家少爺好，邢家在徽州典當商中可是首屈一指，光是當鋪就有將近百間，五姑娘要是能嫁過去，看以後誰還敢再欺負你。”
“那也要爹和大娘同意才行。”韻娘不敢高興得太早。
“傻姑娘，沒有人會放過這麽好的女婿人選，他們一定會答應的。”她說得很是篤定。
韻娘可不認為大娘那一關好過。
“……大當家真的沒有弄錯？你真的要娶我的女兒韻娘？”周老爺已經問了好幾次，還是不敢相信這種天大的喜事會自己送上門來。
吳媒婆趕緊鼓動三寸不爛之舌，把好話說盡，要是能說成這門親事，謝媒禮可是不少，也能跟其他同業炫耀。“周老爺真是愛說笑，這麽大的事哪會弄錯……誰不知邢家是徽州典當商之首，這可是一樁天作之合的喜事……”
“婚姻大事，豈能兒戲。”邢阜康簡單八個字，話中的誠懇，勝過吳媒婆說了一大串有關男方的好話。
“咱們大當家從來不開玩笑，也不可能弄錯這種事，還請周老爺放心。”王朝奉站在他身旁，撚著胡子笑道。
蕭氏硬擠出笑容，豈容那賤婢生的女兒嫁進邢家享福，自己生的那幾個女兒都沒這麽好命，憑她也配。“那丫頭不過是庶出，還是侍妾所生，又怎麽配得上大當家呢？大當家可要仔細考慮清楚。”
聞言，邢阜康目光往她一掃，看穿蕭氏狹隘自私的心態，分明就是見不得侍妾所生的女兒嫁得好。“無論是嫡出或庶出，只要我點個頭，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大奶奶。”
“是啊，咱們大當家定會好好對待五姑娘的。”王朝奉幫腔。“更何況他對五姑娘一見鐘情，根本不在乎是不是庶出，否則不會親自登門提親了。”
周老爺不免驚訝。“一見鐘情？莫非大當家見過韻娘？”
“自然不曾見過……”邢阜康不禁覺得王朝奉在這件事上頭，有些使力過頭，連“一見鐘情”四個字都搬出來，生怕自己不肯娶妻似的。不過要是讓周老爺知道自己的閨女在外面拋頭露面，讓男人瞧見了，總是不太好，於是換個說法，也可以順便試探周老爺的反應。
“因為五姑娘曾經讓人拿了一塊地藏王菩薩像的繡品來到當鋪典當，正巧讓邢某瞧見，說是一見鐘情並不誇張，打聽之下，得知出自五姑娘之手，能繡出這麽精細的作品，想必是個蕙質蘭心的女子，加上又尚未論及婚嫁，便請來吳媒婆，希望能說成這門親事。”
周老爺嚇了一大跳。“大當家說她拿繡品去典當？”
“聽說五姑娘因為是庶出，日子過得十分辛苦，才不得不出此下策。”見他似乎毫不知情，邢阜康有意無意地把矛頭指向蕭氏，無論是做生意，還是娶妻，一旦決定的事，就不容許有人從中阻撓，橫生枝節。
“你是怎麽苛待韻娘的？居然讓她得靠典當繡品過活？”周老爺震驚又難過地瞪著妻子，都怪他太疏忽，沒有留意到女兒受了委屈。
蕭氏臉上不禁一陣青一陣白。“老爺……我……”她要是早點曉得這件事，說什麽都要阻止，免得傳出去丟人現眼。
他真覺得愧對這個庶出的女兒，險些掉下老淚。
“周老爺，這就叫做緣分，光靠一塊繡品，就把兩家的緣分連了起來，這可是地藏王菩薩親自作的媒……”吳媒婆連忙開口附和，連神明都扯上了邊。“能有大當家這麽一個好女婿，就是作夢也會偷笑……”
“老爺，咱們這算是高攀了，那丫頭也沒什麽本事，只有那張臉蛋好看，能夠唬一唬人，要是真的嫁過去，萬一鬧出笑話，又怎麽對得起親家？”蕭氏不但不認為自己不對，還故意貶低韻娘，把她說得一文不值，好讓對方打退堂鼓。
“我看還是把她許配給寅成，終究是自己人，就算將來真的犯錯，蕭家也會看在咱們的面子上，再給那個丫頭一次機會。”
周老爺不禁怒瞪著妻子，直到此刻才認清她是永遠不可能會善待韻娘，更不會祝福她有個好歸宿。
“難道還有比咱們大當家更好的女婿人選？”王朝奉明知故問。
他連忙駁斥。“當然沒有。”
邢阜康用言語施壓。“那麽周老爺還在猶豫什麽？是認為邢某並非真心？”
“當然不是……”周老爺大聲澄清，只是想先問過女兒的意思再說。
而王朝奉接著又動之以情。“為人父母者，最大的希望不就是女兒能有個好歸宿，一輩子吃穿不愁，又被夫家的人疼愛。”
這番話讓周老爺想到蕭寅成，早就耳聞他平日喜歡上青樓狎妓，也不肯讀書上進，註定與功名無緣，要是真的嫁過去，肯定會受委屈，加上女兒又寧死不嫁，不如答應親事，這麽一來，他也不用再左右為難。
周老爺大聲地說：“好，我答應！”
“老爺！”蕭氏失聲叫道。
吳媒婆頓時眉開眼笑。“周老爺果然是個聰明人……”就說天底下沒人會笨到把這麽好的親事往外推。
“老爺，我看這門親事……”
周老爺露出少有的強勢口氣，不再猶豫不決。
“就這麽決定了！大當家就盡快派人前來下聘。”再怎麽說，韻娘也是自己的親生骨肉，豈能不為她著想，就當做是彌補他們兄妹這些年來所吃的苦頭和委屈，也是自己唯一能做的。
這下可把蕭氏氣到厥了過去。
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“今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會點燭燒香，並在河邊放水燈，這已經算是同裏鎮的傳統習俗……”
酉時時分，身材短小精悍的王朝奉一面撚著胡子，一面對身旁的高大男子說道：“大當家難得來一趟，不妨多住幾天再走。”
由於徽商經營典當業不只遍及長江中下游一帶的城鎮，就連長江以北，徽州典當商的勢力也相當大，而“邢家當鋪”的蹤跡甚至已經遠達北京、山東和廣東，也讓大當家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔心他會累壞身子。
被稱做“大當家”的男人不置可否，只見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無論走在哪兒，都相當引人註目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構成一張霸氣十足的男性臉孔，只是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑郁霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
“…一下回再說吧。”過了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沈緩慢，簡單扼要，卻極有份量。
這個回答早在王朝奉的預料之中，該說大當家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老夥計都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一後走在這座四面環水的小鎮上，即使太陽已經下山，天色也暗了，不過各家門前的地上都插著“地藏香”，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光沖天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河面上，由近至遠，時分時合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦後紮了一條長辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算松了口氣。
“就知道五姑娘又跑來這兒放水燈了……”她掏出絹帕拭著額上的汗。“這麽晚了，一個人待在外頭，萬一遇上壞人怎麽辦？”
“放完水燈，自然就會回去，不會有事的，你不用擔心。”韻娘偏首看了下奶娘，軟糯輕柔地回道。
說著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河面上，已經點上燭火的水燈順利地漂浮，並沒有翻倒，表示祈求的願望能夠實現。
“當年我不能為哥哥做些什麽，如今只希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個世界過得好。”她語帶悲傷地說。
奶娘眼眶倏地一紅。“三少爺都已經死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉世去了。”
“就算哥哥已經投胎轉世，也希望是投胎到一個好人家，有著關愛他的爹娘，別再當庶子了。”韻娘只要想起當年十歲的她，親眼目睹孿生兄長被生得人高馬大的十三歲嫡長兄打成重傷，最後不治身亡，就不禁悲從中來。
就因為他們兄妹是庶出，過世的生母原本只是大娘的丫鬟，後來成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府裏的地位卑微，最後只能被當做是一場意外，無人敢幫他們撐腰，更別說替他們討回公道。
聞言，奶娘眼淚幾乎立刻掉下來。“說得也是。”
就在這時，泛舟上傳來和尚的頌經聲，隨著河面上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災，以及祛病。
“已經很晚了，快回去吧！”奶娘催促道。
主仆倆才走沒幾步，就被擋住去路。
“這不是表妹嗎？”蕭寅成搖著扇子，一派風流瀟灑的姿態，可沒想到今晚臨時起意，決定到外頭來晃晃，會在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。早在第一次見到她時，他便驚為天人，可惜無法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說什麽都要說服姑父和姑母答應，把這個庶出的女兒嫁給自己。
“誰是你表妹？”奶娘認出對方是太太的親侄兒，這位蕭家少爺跟五姑娘可沒半點關系，雖然出身書香門第，卻沒有讀書人該有的品性，聽說還經常出入那些風花雪月的地方，風評很差。
蕭寅成兩眼色迷迷地盯著她身後的韻娘，比起自己的親表妹，這個沒有血緣的表妹，不只氣質纖柔婉約、輕靈出塵，一舉手、一投足，盡是江南女子的嬌俏媚，令人不禁神魂顛倒。
“五姑娘，咱們走。”像是母雞保護小雞，奶娘拉著主子就要離開。
他又擋住她們的去路。“既然在這兒遇上，表示我跟表妹有緣，不如找個地方坐下來聊聊。”
韻娘躲在奶娘身後，好阻擋對方輕佻又帶著色欲的目光。
雙手插在腰上的奶娘朝他啐了一口。“讓開！”
“你是什麽東西，憑什麽要本少爺讓開。”蕭寅成不想錯過這麽好的機會，說什麽都要一親芳澤，讓這庶出的表妹非跟了自己不可。
這場騷動並不算太大，卻正好引起欲打旁邊經過的邢阜康和王朝奉的註意，腳步不由得停頓一下，目光也很自然地往他們看去。
“……我家五姑娘跟你沒什麽好聊的！”奶娘斥喝。
王朝奉一眼就看出發生了何事，冷笑道：“真是世風日下，人心不古，附近放水燈的人這麽多，竟敢當街調戲起姑娘家來了。”
話才說著，就見那名登徒子把婦人推倒在地，伸手就要去抓穿著藕荷色襖裙的姑娘，實在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃動一下，打算上前解圍，雖然他向來不愛多管閑事，但若視而不見，可就枉讀聖賢書。
就在這當口，出現了令兩人意想不到的變化－－
只聽到“哇！”的一聲，蕭寅成的左手抓住鮮血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫聲不斷。
韻娘見對方伸手過來，可不想被他那只臟手碰到，於是握住早一步抓在手中的銀簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，盡管傷了人，俏顏上卻沒有一絲懼意，因為她對天發過誓，絕不會任人欺負。
“咱們回去吧！”她彎身扶起奶娘，輕輕柔柔地啟唇。
“周韻娘，等你嫁給我，看我怎麽折磨你。”蕭寅成打定主意非把她弄到手不可，讓她在自己身下哭泣求饒，否則這口氣吞不下去。“定要你求生不能、求死不得……等本少爺玩膩，再把你休了！”
她沒有回頭，只是繃緊俏臉，心口也沈甸甸的，想到大娘一向看自己不順眼，說不定真會說服爹，把自己許給蕭寅成。
待蕭寅成咒罵連連地離去，王朝奉才搖了搖頭說：“這麽一個水靈靈的姑娘，要是嫁給那種敗類，這輩子可就真的毀了，大當家說是不是？”
說著，他望向身邊的高大男子，卻見邢阜康的目光一直追隨著那名穿著藕荷色襖裙的姑娘，想到不近女色的大當家有這種反應，這可是少有的事……難不成是動了凡心？這可是樁好事，他們這些老夥計早就等著喝這杯喜酒了。
“她是哪一戶周姓人家的女兒？”邢阜康脫口問道。
原以為像她那般纖弱美麗的年輕女子，遇到登徒子意圖輕薄，早就六神無主、驚慌失措，膽子若是再大一點，也頂多只會高聲呼救；豈料她非但十分冷靜，還有本事反擊。除了美貌，就是這份少見的勇氣令他眼睛一亮，內心深處某個地方也跟著出現明顯的悸動。
王朝奉撚著胡子，沈吟一下。“小的也不太清楚，不過倒是認得身邊那位婦人，她來過當鋪好幾回，說是幫她家姑娘典當身邊幾樣東西，不過最後都是滿當（典當期滿）之後無力贖取而不得不轉銷，大當家昨日不是才看中一塊地藏王菩薩像的蘇繡，聽說就是她家姑娘花了半年工夫繡出來的，因為需要用到銀子，不得不把它拿出來典當。
“還記得她說到這兒就掉起眼淚，不停哭訴她家姑娘有多可憐，因為是庶出的女兒，從小就被正室虐待，不給例錢就算了，生病也不能請大夫，能活到今天是老天爺垂憐，不得已只好把身邊值錢的東西拿出來典當。”
這番話讓邢阜康想起他昨天見到那塊蘇繡，立刻就決定留下它，因為上頭的地藏王菩薩像不只繡功細膩逼真，也感受到刺繡者是懷著無比虔敬的誠心才完成的，連自己都受到感動。
“要小的去查嗎？”他主動問道，心想同裏鎮說大不大，只要知道是姓周的大戶人家，並不難找。
邢阜康不禁怔了怔，在心裏自我解嘲，查到又如何？這輩子根本沒有娶妻生子的打算，更別說納妾，知道那位姑娘是哪戶人家的女兒，又能做什麽呢？
“我只是隨口問問。”他狀若無事地回道。
“是。”王朝奉在心裏偷笑，想騙過自己這雙老眼，大當家還嫌太嫩了。
想到大當家至今未娶，身邊也沒有一個女人照料，好不容易對個姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說依他監別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢上來看，絕對是上等貨，能夠與大當家匹配，當下便決定明天一早就出門打聽。
翌日中午
凡是當鋪的外墻皆寫了大大的“當”字，鋪房蓋得堅固高大，墻也特別高，一旦進入店內，什麽也看不到，只有一整排用石頭組成，又高又寬的大櫃臺，冷冰冰的像一堵墻頭，把來當號的人擋在外頭，這間邢家當鋪也不例外。
而當鋪內部則有庫房數間，專門收存各種物品，還要防鼠、防蛀和防潮，因此又稱為“長生庫”，可說是煞費苦心。
“大當家請用茶。”後生（亦即打雜）奉上茶水說道。
邢阜康一面檢視庫房內的古玩字畫，一面等待馬車準備妥當，便要離開同裏鎮了。“王朝奉呢？”一早到現在都沒見到人影。
“呃，朝奉說有點急事要……要辦……務必請大當家遲……遲些再走。”竟敢要大當家等人，讓這個負責打雜的學徒說得膽顫心驚，就怕惹他不高興。
急事？王朝奉算是邢家的老夥計，做事向來謹守分寸，既然說是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
“知道了，你先下去吧。”他說。
這位打雜的後生偷偷籲了口氣，趕緊退出庫房，與一名做小廝打扮、年約二十、長相秀氣的年輕人擦肩而過。
“大當家，馬已經餵好，隨時可以出發。”金柱站在庫房門口，嗓音恭謹宏亮地向裏頭的主子稟報。
邢阜康將字畫收好。“什麽時辰了？”
“就快未時了。”金柱說。
他轉身走出庫房，來到外頭的小廳，在幾旁落坐，端起茶碗，啜了一口。“再等一會兒，若是王朝奉還不回來，咱們就走。”
金柱躬了下身。“是。”
話聲方落，就見王朝奉頻頻用袖口擦汗，匆匆忙忙地回來了，見邢阜康還沒離開，慶幸趕上了。“讓大當家久等了。”
“你的急事都辦好了？”邢阜康擱下茶碗問道。
王朝奉幹笑一聲。“辦好了！辦好了！”
“那我該走了……”他作勢起身，卻被王朝奉給攔下來。
“小的去辦的這件急事，跟大當家有關。”要是讓大當家走了，自己豈不就白忙一場。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地問：“跟我有關？這話怎麽說？”
“昨晚那位姓周的姑娘，雖然大當家說不必查了，可是小的總是掛念在心，因此自作主張，一大早就出門打聽。”王朝奉觀察他的表情說道。
邢阜康沒想到是為了這個，理智告訴自己，根本不需要知道，可是又無法抗拒內心的渴望，話就從舌尖吐了出來。
“……可打聽到什麽？”
聽他這麽問，王朝奉在心中暗笑，他們這位大當家就是習慣把心事和煩惱藏在肚子裏，幸好自己有先見之明，才沒有錯失良機。
“那位姓周的姑娘閨名韻娘，今年剛滿十七，是‘周記布莊’的五姑娘，不過由侍妾所出，生母早就過世，原本還有個孿生兄長，也在七年前發生意外死了，聽說周家這位庶出的五姑娘個性文靜柔婉，是個秀外慧中的女子……”王朝奉愈來愈覺得跟大當家極為相配。
文靜柔婉？邢阜康有些不以為然，若照她昨晚的表現，這位姑娘肯定是外柔內剛，可不要被其外表騙了。
說著，王朝奉一臉憤慨地說：“小的還打聽到周家太太的侄兒，三番兩次到府裏對她糾纏不清，還數度揚言要把她弄到手，大當家可知這位侄兒是誰？”
“是誰？”邢阜康臉色一凜，心底有股淡淡的不悅，這種不悅宛如自己的女人被人覬覦，意識到自己的心情，不禁煩躁起來。
“就是昨晚見到的那個登徒子，蕭家在同裏鎮算是書香門第，聽說他爹還曾中過舉人，唯獨這位蕭家少爺無心於功名，就只會玩女人，根本是個紈絝子弟……”王朝奉佯嘆一聲，不忘用眼角打量大當家陰沈的臉色，決定再推他一把。
“只要想到昨晚蕭家少爺被刺傷之後，當街喊著要讓她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁過去，一定受盡折磨，生不如死，最後還被休了，唉，好好一個姑娘家，一生就這麽毀了，真同情她的遭遇……”他又連嘆兩聲。“不過這種事誰也幫不上忙，就連大當家也一樣。”
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。“你在打什麽主意？”認識王朝奉多年，他可不像是那麽富有同情心的人。
“小的不敢，只是覺得周家這位五姑娘可憐，卻又愛莫能助……唉！人老了，心也跟著變軟，實在很難袖手旁觀。”王朝奉心想似乎說得太過火，難怪大當家會起疑，不過就是看準他吃軟不吃硬的性子才會這麽說的。
聞言，邢阜康掄緊擱在座椅把手上的掌心，就算真的有心幫她，又該用什麽名義，實在想不出來。
王朝奉故意催促。“時辰不早了，小的送大當家出去。”
真的就這麽走了嗎？等下回再到同裏鎮，不知何年何月，說不定她已經屬於另一個男人所有，邢阜康在心中天人交戰。
他無法否認自己確實動了心，這是活了二十五年來頭一遭，原以為可以克制愛慕的心情，但在得知對方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命運之後，便無法冷眼旁觀，當做不知情。
“大當家？”王朝奉按兵不動地問。
經過一段冗長的沈默，邢阜康終於吐出一句話。“去請個媒婆過來。”希望這個決定不會令自己後悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。“是，小的這就去找。”
周府後罩房
“……五姑娘不好了！”奶奶行色匆匆地推門進房。
坐在繡架前的韻娘擡起螓首。“出了什麽事？”
奶娘上氣不接下氣地說著聽來的壞消息。“聽說蕭家少爺……此刻正在太太那兒……當面跟她提親……說要娶……五姑娘為妻……”
“大娘答應了嗎？”她沈下俏顏問。
“這會兒還不知道……”奶娘真是又急又氣。“該怎麽辦才好？五姑娘昨晚又刺傷他，要是真的嫁過去，不知會怎麽折磨你。”
韻娘打從心底發冷。“我爹呢？”
“老爺還沒回府，不過他一向就怕太太，豈敢說個不字……”她一邊說、一邊哭道：“五姑娘真是命苦，要是三少爺還活著，至少有個人可以依靠。”
“就算哥哥還活著，也幫不了我的。”韻娘澀澀一笑，庶出就是庶出，在這個家中是沒有權力的。“現在只能先聽聽看爹怎麽說，咱們就是急也沒用。奶娘，先坐下來喝口水吧。”
奶娘卻是怎麽也坐不住。“不如……咱們逃吧！”
她怔了怔。“逃？”
“是啊、是啊。”奶娘實在不能眼睜睜看著親手帶大的孩子嫁給那種不學無術的敗類。“咱們想辦法逃出同裏鎮，讓老爺和太太都找不到。”
“我也想過，但是談何容易。”韻娘也不想任憑擺布，可值錢的東西都典當光了，手頭上也沒多少銀子，又能逃多遠呢？“要是真到了走投無路的地步，再來考慮這條路也不遲。”
那是最壞的打算。
當天稍晚，婢女來請韻娘到正房一趟，她知道該來的還是來了。
待她來到有些心虛的父親和擺高姿態的大娘面前，先跟他們福身見禮。“不知找女兒過來，有何吩咐？”
周老爺清了下嗓子，不太敢直視女兒的雙眼。“呃……你的年紀已經不小，也該嫁人了，寅成又很喜歡你，爹想……想……”
“你爹的意思是想把你許配給寅成，雖然我並不讚成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。”蕭氏哼笑一聲，反正依侄兒喜新厭舊的個性，很快就會倦了，到時不是休離，就是冷落，那也是她的命。
韻娘定定地看著父親。“爹真的要把女兒許配給蕭家少爺？”
“呃……”周老爺猶豫地看向妻子。
“寅成那麽喜歡你，嫁給他有什麽不好？也不想想自己是什麽身份，有人肯娶你當正室，已經是你的福氣了。”蕭氏冷嘲熱諷。
她柔柔地啟唇。“是蕭家少爺親自來跟爹和大娘提的親？”
蕭氏有些不耐煩。“沒錯，寅成今天早上來跟我提的。”
“他手上的傷沒事吧？”韻娘拐了個彎問。
“你怎麽知道他的手受傷了？”蕭氏怔怔地問。“聽他說是不小心被利器刺傷了，幸好沒有傷到筋骨，否則可就麻煩了。”
“那是因為女兒昨晚出門，不巧在半路上遇到他，沒想到蕭家少爺意圖輕薄，才不得不用銀簪刺傷他。”她主動道出實情。
周老爺大為惱怒，到底是自己的親生女兒，不可能完全不在乎。
“什麽？他竟敢做出那種下流事？”他原本就不喜歡蕭寅成，看在他是妻子的侄兒，才允許他在府裏走動，這下子對他的印象更差了。
“你跑出去做什麽？一個未出嫁的姑娘家不老老實實待在屋裏，那麽晚了還往外頭跑，要是讓別人知道，可是會在背後說閑話的……”蕭氏自然把所有過錯全推到庶女頭上。“老爺，你說是不是？”意思就是要夫婿站在自己這一邊。
他縮了縮脖子，態度馬上轉變。“呃……這麽說也對。”
“因為昨天是地藏王菩薩的生日，女兒去放水燈，好為死去的哥哥祈福。”韻娘垂下眸子，語帶哀傷。
聽她這麽說，周老爺和蕭氏表情各異。
“原來是這樣，下次要出去放水燈，記得讓婢女丫鬟跟著……”想到死去的庶子，周老爺也很不舍，但動手的是自己的嫡長子，手心手背都是肉，總不能要他一命抵一命，也只能訓斥幾句，就讓事情過去。
蕭氏當然袒護自己的親生兒子，就是不肯認錯。“玉賢出手又不重，只是跟他玩玩罷了，要怪就怪你那個哥哥太不禁打，又自不量力，怨得了誰。”
“可是再怎麽說，他都是玉賢的弟弟……”他也覺得妻子不對，可又不敢當面指責。“也不能說一點錯都沒有……”
“我說玉賢沒錯就是沒錯，他才是周家的少爺，死了個庶子，就跟死了個奴才差不多，當初若不是我同意，他們兄妹根本沒有機會生下來，能活到這麽大，也應該知足了。”蕭氏刻薄惡毒的言語讓韻娘不禁低頭垂淚。
“少在那邊裝可憐！就跟你那個死去的生母一樣。”只要想到身邊的丫鬟居然背著自己勾引主子，還有了身孕，要不是婆母親自懇求她容忍接納，早就把她肚子裏那塊肉給墮了，再將人趕出周家大門。
周老爺見女兒落淚，心生罪惡感，音量也高了些。“好了！你就少說兩句。”
“總而言之，我跟你爹會挑個好日子，讓你嫁進蕭家。”趁早把這個庶女嫁出去，省得她看了心煩。
韻娘擡起泛紅的眼眶，語意堅決。“若蕭家少爺執意要娶，也只能娶到女兒的屍首。”她只能以死相逼。
“你敢！”蕭氏一臉氣急敗壞，要是真在出嫁那天尋短，傳出去有多難聽。“子女的婚事原本就該由父母作主，要你嫁給誰，就得乖乖聽從。”
見女兒是說真的，周老爺嚇到了。“你可千萬不要做傻事！”
“女兒不過是庶出，死不足惜，自從哥哥走了之後，又無人可以依靠，要真的嫁進蕭家，不如一死了之，還請原諒女兒不孝，讓爹又一次白發人送黑發人。”韻娘先硬後軟，屈膝跪下，傾吐心中的委屈。
想到死去的庶子，周老爺心裏內疚，對於庶女與蕭家的這門親事，不禁多了幾分遲疑。“這……讓爹再好好想一想。”
蕭氏驚愕地看向夫婿。“老爺，咱們不是說好，要把這丫頭嫁給寅成嗎？”
“我看這門親事……得再考慮考慮……”他已經對不起庶子，總不能又害死這個庶出的女兒。
“老爺！”蕭氏不甘地喊道。
韻娘淚眼汪汪地說：“多謝爹。”
“你先回房去吧。”周老爺疼惜地說。
“是。”她緩緩地站起身來，低垂螓首，踏出門檻。
待韻娘再度仰起俏顏，臉上早已看不見淚水，她就是在賭爹對自己還有一絲憐愛之心，也賭爹對死去的孿生兄長，心裏還存著幾分內疚，雖然不知這一招能拖多久，但至少讓她有時間想想別的辦法。
“五姑娘，老爺怎麽說？”在外頭等得心急如焚的奶娘湊近詢問。
她微微一哂。“爹暫時將親事壓了下來，不過恐怕不會太久，最後大娘還是會逼他答應把我嫁進蕭家。”
奶娘已經沒了主意。“五姑娘打算怎麽辦？”
真的好不甘心……
韻娘想到自己發過誓，要連同哥哥的分一起活下去，所以她真的不想因為蕭寅成而白白葬送性命。她不得不認真考慮逃走的可能，只是又該逃去哪裏呢？總要先定下一個目標，而不是像無頭蒼蠅似的，反而容易出事……
誰知才過一天，事情就有了轉機。
“五姑娘！五姑娘！”奶娘興高采烈地來到後罩房，一路沖進韻娘的閨房。“五姑娘大喜……”
韻娘停下刺繡的動作，失笑問道：“哪來的喜？”
“有人來跟五姑娘提親，不是大喜是什麽？”她連忙倒了杯水來喝，因為喝得太急，還不小心嗆到。“五姑娘猜猜看……咳咳……對方是誰……”
“我猜不出來。”韻娘腦袋一片空白。
奶娘待順過了氣才說：“……是‘邢家當鋪’的大當家。”
“怎麽可能，一定是奶娘聽錯了。”有誰不知道“邢家當鋪”，邢家更是經營典當業的巨商，豈會娶個庶女為妻。
“這是千真萬確的事，我還特地躲在廳外偷看，不只瞧見咱們鎮上最有名的吳媒婆，還有王朝奉，這人我在當鋪裏見過好幾回，絕對不會認錯的，他身邊坐了個大約二十四、五歲的男人，從王朝奉對他恭敬有加的態度，以及對方的氣勢和派頭來看，應該就是‘邢家當鋪’的大當家，本人親自前來提親，老爺和太太想不答應都很難。”奶娘喜孜孜地說。
她楞怔許久。“他為何想要娶我？”
奶娘已經樂歪了。“不管原因是什麽，總比嫁給蕭家少爺好，邢家在徽州典當商中可是首屈一指，光是當鋪就有將近百間，五姑娘要是能嫁過去，看以後誰還敢再欺負你。”
“那也要爹和大娘同意才行。”韻娘不敢高興得太早。
“傻姑娘，沒有人會放過這麽好的女婿人選，他們一定會答應的。”她說得很是篤定。
韻娘可不認為大娘那一關好過。
“……大當家真的沒有弄錯？你真的要娶我的女兒韻娘？”周老爺已經問了好幾次，還是不敢相信這種天大的喜事會自己送上門來。
吳媒婆趕緊鼓動三寸不爛之舌，把好話說盡，要是能說成這門親事，謝媒禮可是不少，也能跟其他同業炫耀。“周老爺真是愛說笑，這麽大的事哪會弄錯……誰不知邢家是徽州典當商之首，這可是一樁天作之合的喜事……”
“婚姻大事，豈能兒戲。”邢阜康簡單八個字，話中的誠懇，勝過吳媒婆說了一大串有關男方的好話。
“咱們大當家從來不開玩笑，也不可能弄錯這種事，還請周老爺放心。”王朝奉站在他身旁，撚著胡子笑道。
蕭氏硬擠出笑容，豈容那賤婢生的女兒嫁進邢家享福，自己生的那幾個女兒都沒這麽好命，憑她也配。“那丫頭不過是庶出，還是侍妾所生，又怎麽配得上大當家呢？大當家可要仔細考慮清楚。”
聞言，邢阜康目光往她一掃，看穿蕭氏狹隘自私的心態，分明就是見不得侍妾所生的女兒嫁得好。“無論是嫡出或庶出，只要我點個頭，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大奶奶。”
“是啊，咱們大當家定會好好對待五姑娘的。”王朝奉幫腔。“更何況他對五姑娘一見鐘情，根本不在乎是不是庶出，否則不會親自登門提親了。”
周老爺不免驚訝。“一見鐘情？莫非大當家見過韻娘？”
“自然不曾見過……”邢阜康不禁覺得王朝奉在這件事上頭，有些使力過頭，連“一見鐘情”四個字都搬出來，生怕自己不肯娶妻似的。不過要是讓周老爺知道自己的閨女在外面拋頭露面，讓男人瞧見了，總是不太好，於是換個說法，也可以順便試探周老爺的反應。
“因為五姑娘曾經讓人拿了一塊地藏王菩薩像的繡品來到當鋪典當，正巧讓邢某瞧見，說是一見鐘情並不誇張，打聽之下，得知出自五姑娘之手，能繡出這麽精細的作品，想必是個蕙質蘭心的女子，加上又尚未論及婚嫁，便請來吳媒婆，希望能說成這門親事。”
周老爺嚇了一大跳。“大當家說她拿繡品去典當？”
“聽說五姑娘因為是庶出，日子過得十分辛苦，才不得不出此下策。”見他似乎毫不知情，邢阜康有意無意地把矛頭指向蕭氏，無論是做生意，還是娶妻，一旦決定的事，就不容許有人從中阻撓，橫生枝節。
“你是怎麽苛待韻娘的？居然讓她得靠典當繡品過活？”周老爺震驚又難過地瞪著妻子，都怪他太疏忽，沒有留意到女兒受了委屈。
蕭氏臉上不禁一陣青一陣白。“老爺……我……”她要是早點曉得這件事，說什麽都要阻止，免得傳出去丟人現眼。
他真覺得愧對這個庶出的女兒，險些掉下老淚。
“周老爺，這就叫做緣分，光靠一塊繡品，就把兩家的緣分連了起來，這可是地藏王菩薩親自作的媒……”吳媒婆連忙開口附和，連神明都扯上了邊。“能有大當家這麽一個好女婿，就是作夢也會偷笑……”
“老爺，咱們這算是高攀了，那丫頭也沒什麽本事，只有那張臉蛋好看，能夠唬一唬人，要是真的嫁過去，萬一鬧出笑話，又怎麽對得起親家？”蕭氏不但不認為自己不對，還故意貶低韻娘，把她說得一文不值，好讓對方打退堂鼓。
“我看還是把她許配給寅成，終究是自己人，就算將來真的犯錯，蕭家也會看在咱們的面子上，再給那個丫頭一次機會。”
周老爺不禁怒瞪著妻子，直到此刻才認清她是永遠不可能會善待韻娘，更不會祝福她有個好歸宿。
“難道還有比咱們大當家更好的女婿人選？”王朝奉明知故問。
他連忙駁斥。“當然沒有。”
邢阜康用言語施壓。“那麽周老爺還在猶豫什麽？是認為邢某並非真心？”
“當然不是……”周老爺大聲澄清，只是想先問過女兒的意思再說。
而王朝奉接著又動之以情。“為人父母者，最大的希望不就是女兒能有個好歸宿，一輩子吃穿不愁，又被夫家的人疼愛。”
這番話讓周老爺想到蕭寅成，早就耳聞他平日喜歡上青樓狎妓，也不肯讀書上進，註定與功名無緣，要是真的嫁過去，肯定會受委屈，加上女兒又寧死不嫁，不如答應親事，這麽一來，他也不用再左右為難。
周老爺大聲地說：“好，我答應！”
“老爺！”蕭氏失聲叫道。
吳媒婆頓時眉開眼笑。“周老爺果然是個聰明人……”就說天底下沒人會笨到把這麽好的親事往外推。
“老爺，我看這門親事……”
周老爺露出少有的強勢口氣，不再猶豫不決。
“就這麽決定了！大當家就盡快派人前來下聘。”再怎麽說，韻娘也是自己的親生骨肉，豈能不為她著想，就當做是彌補他們兄妹這些年來所吃的苦頭和委屈，也是自己唯一能做的。
這下可把蕭氏氣到厥了過去。
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