滿桂頓了頓，看了看軍隊，見部隊規規矩矩，緩步前進。雖然他這個作統帥的並沒有督促，但士兵能規矩守法，不由得感到很是滿意。滿桂道：“據我所知，當今天子今年才二十三歲，在皇帝陛下幼年的時候，魏忠賢照顧著他的起居，皇上因此對魏忠賢頗為倚重。他十六歲登基，那會兒太年輕了，也沒什麽治國的方略。凡遇到疑難不解之事，便拿來咨詢魏忠賢。這可便宜了魏忠賢，因此深得皇上信賴。這魏忠賢不教皇上學好，卻只教他嬉戲玩鬧，久而久之，將皇帝引入了魔道，哎！如今積重難返，把國事都撂在一邊了。”

蕭爻問道：“魏忠賢教了皇上什麽事呢？怎麽就把皇上引入魔道了？”

滿桂嘆了口氣。道：“在皇上幼年的時候，魏忠賢為了討得皇上的開心，教他游戲，教他放縱，還從民間買來會轉的木馬，讓皇上騎在木馬上，以為自己是個將軍，威風八面。皇上因此染上了做木匠的嗜好，把什麽治國之道、禦下之術都學得半生不熟。”

蕭爻道：“那可有點糟糕。”

滿桂低聲說道：“我是聽說的，據說大臣們給皇上看的奏折中，有些字皇上不認識，常常誤會了大臣們的意思。小兄弟，家醜不可外揚，這是咱們大明的醜陋，可不要對別人講起，我們是不敢講，也不會講。可要是這消息流傳出去，其他國家那些好事份子多半會嘲笑，因此輕視咱們大明。”

蕭爻道：“那當然要保密的，將軍放心，我聽了就忘。魏忠賢把皇上教壞之後，對他有什麽好處嗎？”

滿桂道：“對他好處多著呢。魏忠賢不懷好意，弄來許多木具，時常誇讚魯班了不起。皇上受他迷糊之後，很喜歡做木匠。魏忠賢大投所好，又派手下從外頭買進許多木材，供皇上試手。據說皇上還專門設置了一間做木工活的屋子，裏面墨鬥、量尺、木馬、刨花、鉆子、斧頭等等工具應有盡有，皇上經常躲在裏面做木工。半夜三更的，皇宮裏的人都睡下了，皇上卻還在木屋裏，點著油燈，海索海索地刨木。嚓嚓的刨木聲吵得附近的宮娥無法安睡，以為皇宮裏鬧鬼了。可打聽之後，方才知道是皇上在做木工，心驚之餘，只好忍著。”

滿桂又道：“皇上為了能心無旁騖地做木工，索性把朝中大事都交由魏忠賢裁決定奪，魏忠賢由此漸漸地把大權掌控在手裏。可這魏忠賢原先是個市井無賴，賭輸了很多錢，弄得債臺高築，無力償還，為了躲避債主，賴掉賭債，他一狠心，一咬牙，居然就進宮當了太監。他原本就不學無術，掌控了大權，裁決宮中要事時，就只能照搬他做無賴時的那一套。他在宮中做的盡是些欺上瞞下，拉幫結派，黨同伐異的事。因為他從中作梗，大臣們的忠言進諫不能送達皇上手中，皇上的策令又無法讓大臣們知曉。民意不能上達天聽，聖令不得下及民間。把個紫禁城攪得烏煙瘴氣，怨聲載道。”

蕭爻心想：“魏忠賢為了能夠掌控朝庭，迫害了皇上，害苦了民間。難道他竟不知道自己做了許多錯事？”

蕭爻道：“我常聽周大爺講論歷朝典故，評議前朝聖賢。歷朝歷代，若得聖君賢相主持朝政，必能治理得國泰民安，文能安撫黎民蒼生，使民安居樂業，樂享太平。武能征服四夷番邦，使其臣服中原，不敢側目。將軍，你覺得咱們打敗韃子後，還能如此興盛嗎？”

滿桂嘆了口氣。道：“我不知道。我們做武將的，只宜奉命行事。蕭兄弟，我剛才給你說的那些評議當今形勢的話，當作過耳之言罷。”

蕭爻道：“將軍放心，咱們是閑聊，說過就忘記的。”

忽然，兵馬停止不前。蕭爻放眼望去，看到前方有一座城池，建造得極是穩固，護城墻又高又厚，城樓上擺著一尊大炮。當真是深溝高壘，固若金湯。城樓的士兵都彎弓搭箭，對準城下滿桂的士兵。

滿桂道：“這裏便是錦州城，我看看前方是什麽情況。”

滿桂驅馬向前，來到護城池邊立定。蕭爻跟上前來，但見吊橋高懸，護城池又寬又深，輕易過不去。

城樓上有士兵喊道：“你是何人？膽敢再向前一步，叫你現場做個刺猬。”

滿桂向城樓上喊道：“我是滿桂，趙率教在城樓上嗎？叫他出來見我。”

守城士兵道：“是滿總兵啊，我這就去通報。”

這時，只聽城樓上一人說道：“不用啦。”城樓裏走出來一個中年軍官，身披甲胄，那人走出兩步，望了望城下的黑甲軍，又看了看滿桂。

滿桂道：“趙總兵，袁蠻子讓我率黑甲軍增援錦州，快打開城門，讓我的軍馬進城。”

城上那名將軍正是負責守衛錦州的趙率教。他道：“我知道是你，不是我不開城門迎你，實是袁總兵剛有急令到來，讓你迅速趕回寧遠。”

滿桂道：“怎麽？讓我來回奔波，好玩嗎？”

趙率教說道：“軍中無戲言，你想抗命不遵嗎？”

滿桂道：“我才從寧遠出來，昨天晚上在笊籬山跟韃子兵幹了一仗，還沒來得及喘口氣，又要趕回去，我不去。”

趙率教道：“你發這樣大的火，我都聽到你在喘氣了。”城頭的士兵這時已收好了弓箭，都嘿嘿哈哈地笑了出來。

趙率教道：“尤世祿，你跟隨滿帥征戰多年，怎麽站在一邊看戲，不來勸勸他？”

黑甲軍左路軍中走出來一位先鋒，正是尤世祿。尤世祿道：“將軍，我估計著袁督師已看出皇太極用的是聲東擊西之計。他才叫你回寧遠的。”

滿桂道：“聲東擊西？你說皇太極用的是聲東擊西之計，袁蠻子又給瞧破啦？”

尤世祿道：“我想是的。錦州和寧遠互為犄角，若錦州破城，則寧遠便失去了最後的屏障，危殆萬分。但寧遠城又是山海關的最後一道屏障，又比錦州城更為重要。皇太極奸險狡詐，他自然是知道的。他若是能攻破寧遠城，麾軍南下，就可直接去打山海關。他假意大張旗鼓地攻打錦州城，目的是要引得袁督師派兵來增援錦州。如果袁督師派兵來援，寧遠城內必然空虛，皇太極便可輕易攻下寧遠城。他攻打錦州是假，寧遠城才是他最想攻占的城池。”

滿桂臉上遲疑了一下。道：“這麽說，皇太極已調兵遣將，去攻打寧遠啦？”

尤世祿道：“皇太極急於求勝，來穩固他的王位，他是等不及的。他若不是在攻打寧遠，也是在去寧遠的路上。我們火速趕回寧遠，以便與袁督師商議退敵之策。若是皇太極已在攻打寧遠了，咱們正好去捅他後背，叫他腹背受敵。”

滿桂道：“這麽說，我們還是應該趕回寧遠，去跟袁蠻子匯合？”

尤世祿道：“將軍，孫子兵法裏說‘兵者，詭道也，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’孫武子乃華夏兵聖，他的話總不會有錯的。行軍打仗，關乎國家的盛衰榮辱，是大事中的大事。袁督師不會不知孫子兵法，他為人嚴謹，治軍有方，叫將軍來增援錦州，再叫將軍趕回寧遠，這絕對是出於戰略的需要，不是鬧著好玩。”

滿桂道：“好啦！咱們回寧遠去。”

滿桂於是高聲呼道：“黑甲軍聽令：調轉馬頭，改道寧遠。”

眾黑甲軍改道向寧遠城奔去，蕭爻隨軍前往。心道：“假如皇太極來攻打寧遠，那我隨著去了寧遠後，倒可遇得著他。”又想：“那天在船上聽到柳生石雄說過，柳生十二郎是混在滿洲韃子的營寨之中。這老狐貍真夠狡猾的，居然以滿洲兵當他的護衛。這次皇太極來攻打寧遠，柳生十二郎及他的手下必會跟著前來。給他逃脫了好幾次，這次絕不可再讓他逃脫。”又不禁想起林佩蓉來，甚覺惆悵。

數千名黑甲騎兵從錦州城撤離，到了午時，來到松山腳下。滿桂即令士兵埋鍋造飯，待眾士兵吃過了飯，耽擱了將近一個時辰，便即出發。當天晚間，行到塔山腳下。

滿桂說道：“這裏離寧願城不到四十裏地，今晚這此歇息，休整兵馬，明天趕去寧遠。”便在塔山腳下安營紮寨，背靠塔山，命士兵在北面布下重防，卻教士兵們帶甲而眠。若遇敵人，可立即作戰。當晚無事，第二天天亮，吃過早飯後，向寧遠城進發。行到傍晚時分，趕到寧遠城。

滿桂指著城堡說道：“這裏就是寧遠城了，蕭兄弟。你看這防守工事如何啊？”

蕭爻凝目看去，見城墻高築，粗略一看，竟有三四丈高，比錦州城還高三尺。城樓上擺放著兩尊紅夷大炮，戈矛林立，旗幟鮮明。蕭爻道：“這裏守衛工事比錦州城更為牢固。”

滿桂哈哈一笑，卻見城墻上走出一個中年將軍。那人面相俊雅，身材魁梧，不露自威。滿桂道：“這就是袁崇煥袁蠻子了，他看到我的軍馬，出來迎接我。”蕭爻點了點頭。

只聽城樓上袁崇煥說道：“滿將軍晝夜奔波，辛苦了。”

滿桂道：“為國盡忠，死且不怕，又怎怕這點勞苦？”

袁崇煥道：“將軍忠勇可嘉，能與將軍協防，是袁某有福。請將軍在城外五裏下寨，安頓好黑甲軍，速來大營議事。”

滿桂抱拳道：“得令！”隨即吩咐黑甲軍在沿城五裏之地安下營寨。

蕭爻隨軍來到城外，忽見一個土坡之前旌旗招展，搭著一個營盤。共有幾十個營帳，有中軍，有側翼，頗得布陣之法。

滿桂向尤世祿問道：“那是誰人的營寨？速去問明報來。”

尤世祿下了馬，向那營寨走去。卻見營寨內走出數十個身穿灰衣的中原武士，手中拿著長矛大刀，卻沒穿鎧甲。蕭爻道：“我去看看。”

騎馬向營寨行去。走得越近，看得越清楚，只見營寨內聚集的人越來越多。不一會兒，便聚了數百人。蕭爻晃眼看去，見藏邊四友、周保昆等人均混在人群中。

蕭爻實是驚訝不已。卻聽得人群中有一人喊道：“蕭盟主！”他這一喊，頓時驚動了周圍的武林豪客，全都看向蕭爻。“蕭盟主！蕭盟主”的喊了起來。

蕭爻又驚又喜，忙下馬與從武林豪客相見，周保昆走上前來。問道：“盟主，你……你這些天是去哪裏啦？”

蕭爻道：“一言難盡啊，周堡主，你們怎麽來了？”卻見周元嘉、蕭萬立、唐雨溪等也都從中軍大營裏走了出來。

蕭爻在周家堡的比武臺上出任武林盟主之時，眾武林豪傑已經認得了他。當天在周家堡飲宴，散席後蕭爻追拿柳生石雄和蜂須賀小六，離開周家堡不久，堡中眾人發現盟主不在，出來尋找。蕭爻因要查探柳生十二郎的蹤跡，沒與武林豪傑相會，卻搭著船篷，渡過渤海，來到遼東。

眾武林豪傑沒有找到蕭爻，各種猜疑都有。有的說他貪生怕死，害怕後金韃子兵厲害，不敢去送死，因此來個溜之大吉。也有的說他自認無能，無法統率眾武林豪傑，於是悄然而去，倒很有先見之明。也有的猜他是被害死了，但有人說，死要見屍，沒見著他的屍體，就不能說是被害死。

武林豪客沒找到蕭爻，卻還是決定來遼東，兩天前趕到寧遠，向袁崇煥說明來意。袁崇煥對這支肯舍生忘死、共赴義舉的江湖豪客極為讚賞。給他們命名為英雄營，安插在寧遠城東北方的一個土坡之上，與明軍分開，免生矛盾。若滿洲大軍到來，英雄營就可趁機出動，從側面進攻，協助城中明軍守衛寧遠。

眾武林豪傑得袁崇煥賞識重用，英雄營三字更是為大家所喜歡。因此就在這土坡之上安頓下來，不想竟會在此遇到蕭爻。

蕭爻將別來情由與眾人分說明白。眾豪傑聽後，也都驚訝不已。紛紛問他，滿洲韃子武功如何？

滿桂走過來問道：“蕭兄弟，這些人是你的舊相識嗎？”

蕭爻便將當天在周家堡甄選武林盟主的事與滿桂說了。滿桂聽後，大加讚佩。道：“我就說你非等閑之輩，嘿嘿。你竟然是中原武林的盟主，真想不到，好得很，咱們合兵一處，共同對付皇太極。”

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