蕭爻心道：“要是我不知道你們的奸謀，興許便由你胡作非為。但就算沒有我，中原也還有許多肝膽熱血之人，又豈會讓你們的陰謀得逞？”

忽然間，只覺得一陣晃動，差點從船篷頂上摔下來。這天刮的竟是西南風，蕭爻在船頂上留意聽那三人說話，卻不知船行甚快，這時已靠了岸。

蜂須賀小六道：“船泊岸了，我去看看。”三人出了船艙，蕭爻伏低身子。

忽聽得一陣馬蹄聲得得得地響了起來，蕭爻放眼望去，見前方樹林裏竄出一隊人馬。共是十騎，來人均個頭矮小，身穿黑披風，腰上掛著一柄太刀。

那十人見到柳生石雄，忙下馬行禮。內中一個領頭的躬身說道：“大師兄，你可平安歸來了，掌門人令我等在此恭候，就請上馬。”說完，牽過三匹馬來。

柳生石雄接過馬韁。道：“我們有辱使命。”

那人怔了一怔。道：“先回營地吧。”

柳生石雄問道：“掌門在什麽地方？”

那人道：“我等不太清楚。”

柳生石雄點了點頭。轉頭道：“師妹，咱們先去營地。”說完，遞一根馬韁給她。

紀詩嫣接過馬韁。十三人一道，騎馬往樹林裏竄去。

蕭爻看著那十三人騎馬走後，上到岸邊。但見前面塵頭揚起，那十三人已去得遠了。

蕭爻只見前面是一片大樹林，此外更無別物，地方甚是偏僻。心道：“柳生石雄口中說的掌門，多半便是柳生十二郎。又說這裏有他們的營地。難道柳生十二郎在這裏安營紮寨？這是什麽地方？我來到哪裏了？”

蕭爻施展輕功，跟在剛才那波人馬身後追去。過不多一會兒，便見塵頭揚起，那波人馬還在前方。一眼望去，無邊無際，前方是一片遼闊的曠野。

但見那平野上盡是焚燒過的痕跡，蓬斷草枯，滿地黃沙，萬物蕭索，眼中所見，全是枯黃荒廢之象。不少沾滿了鮮血的軍旗戈矛橫七豎八地插在土裏，斷弓和斷箭落滿地上。颯颯西風吹來，似乎還能聞到土地裏發出的血腥之味。黃沙漠漠，天沈雲冪，天空的雲彩也黯然失色。

又見南面的一條小谷裏排列著難以計數的土坡，土坡上長滿了荒草，像一個個饅頭，有的插著殘破旗幟。數裏之地，見不到一個活物，忽聽得幾聲寒鴉的鳴叫，叫聲淒烈，從一片枯草叢裏飛出，飛到那土坡之上啄起土來。

蕭爻走過去一看，忽然一驚，但見數十只烏鴉正在啄著一具屍骸，那屍骸上穿著一件鎧甲，銀光耀眼，像是新死不久。但面目全非，根本已認不清。又見另外幾處土坡上也露出屍骸，土坡之旁，堆滿了白骨。

蕭爻看到這慘烈的景象，觸目驚心。道：“要換作太平時節，這地方定然綠草悠悠，牛羊成群。可這裏被當作了戰場，不久前有軍隊在此慘烈的搏殺。這些露出來的屍骸想必便是當時戰死的將士，不得馬革裹屍，只得就地掩埋。那些暴露野外的白骨，便是來不及掩埋，隨意丟棄。”

不由得一股悲愴之感湧上心頭。蕭爻念道：“君不見清海河頭，古來白骨無人收，新鬼含冤舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾。”

蕭爻心中想：“這些將士何罪之有？更不該死，卻都無端端枉死野外，屍骸不得回鄉安葬。他們當中，定有許多的人有父母、妻兒、兄弟、朋友。戰事一起，他們就得披上鎧甲，帶上彎弓羽箭，遠別親友，來到萬裏之外，和他們根本就不相識的另一群人殊死搏殺。一旦戰死，便無法回鄉，故鄉的親友卻仍懸懸而望，盼他們回家團聚……。”蕭爻想到此處，兩滴熱淚滾落出來。他不敢再想，不忍不想，不忍再看。長嘆一聲，沿著蹄痕往北面追去。

蕭爻在平野上耽擱了一會兒，再轉身看去，已看不到紀詩嫣等人的身影。蕭爻臉上一呆。道：“哎喲！他們去得遠了。我看什麽戰場，這可還追得上嗎？”

當即展開龍象心法，如離弦之箭，向前奔馳而去。初時還能看清馬蹄落下的痕跡，行了十來裏後，卻見地下盡是淩亂不堪的馬蹄印，仔細辨認下來，一串蹄印往北延伸，一串往西北伸展開去，另一串往東北方向延伸過去。

蕭爻遲疑了一下，選定向北的那條道，飛奔而去。他一口氣奔出數十裏，卻沒碰到紀詩嫣和柳生石雄。來到一座小山坡腳下，馬蹄印也即消失。

蕭爻停了下來。心道：“我是走錯路了，紀姑娘他們走的不是這條路，他們要麽是往西北方向去了，要麽是往東北方向去的。”

他回頭看了看，來的時候沒有記路，但見四面八方都是同一樣的景致，那條三岔路口，淹沒在枯草之中。只怕就是想找路返回那條三岔路口也是極難。

蕭爻定了定神，能想到自己是陷入一片荒野之中，卻不知道該從哪個方位走去，才能走出這片荒野。

暮雲漸收，天色在慢慢變暗，不久便會天黑。蕭爻陷在這遼闊的原野中，如失群的孤雁，如掉隊了野馬，一股悲涼之意襲上心頭。

蕭爻心道：“什麽武林盟主，天下第一？落進這荒野中，還不是一點辦法也沒有？今天晚上難道要在這曠野之中度過嗎？”但聽得草叢之中響起烏鴉的叫聲，十分淒惻，蕭爻心底湧起陣陣寒意。

蕭爻自言自語地、大聲地說道：“我記得晉朝的劉伶寫過兩句狂傲的詩句，叫作‘幕天席地，縱意所如’。嘿嘿，劉伶酷愛吹牛，尤其幾杯酒下肚後，吹得更響。嗨！吹牛誰不會？像我這樣的英雄好漢來到這種地方也尚且有幾分懼意，當真叫他來這裏幕天席地，不把他嚇得哭鼻子才怪。誒！我怎麽自稱英雄好漢了？這不是有點泰岳四俠的意思？”

想到泰岳四俠的自吹自擂，不由得嗤之以鼻，心緒稍寧。又道：“先爬上這山坡去看看。就算荒野之中有什麽毒蛇猛獸，我當真走不出去，要在這野地裏宿歇，到了山坡上好歹比草窟窿裏安全一些。雖然我膽子很大，卻沒必要將自己置於險境。”

蕭爻說話的聲音都淹沒在草叢裏，根本沒人回應，也不可能有人回他的話。但大吼幾聲後，膽氣雄壯起來。他邁著大步，踏著枯草，往那山坡腳下走去。他心中懼意已消，每一腳都是重重地踩踏下去，就是草叢中藏得有毒蛇，被他重踏之下，恐怕也難以活命。

蕭爻縱身翻躍，幾個起落，爬到那山坡頂上。放眼看去，見山坡的另一邊又是別樣的景致。綠草如茵，山坡腳下，一條形如長蛇的山路蜿蜒著向北面延伸出去，雖然看不到盡頭，但既然有路，定會有行人，有人就會有人家。他這時最想看到的，便是人戶。

蕭爻道：“不知這條路通往何處？我是應該沿路向北邊去，還是應該折向南行？早知道，我就應該與那一千多名武林好漢同路而行，當他們的盟主，就算遇到危難，大家也會和衷共濟，而且人多力量大，我就不會陷入這窘迫不堪的田地。可見，這一切都是我自作自受。”

忽然又想：“開弓沒有回頭箭，這時候後悔，有什麽出息？大丈夫自立自強，艱難困苦，玉汝於成。豈能被眼前這點小小危險嚇住？”

他心神稍定，既不把眼前的困擾當回事，所謂的困擾似乎也自然而然地消失一般。心想：“我搭著柳生石雄的船是往北行的，那麽我此刻只怕已經到了山海關外，說不定我腳下所站之地已屬遼東地界。哼！皇太極率兵攻打大明，剛才看到的那些屍骸，必然是死於這場的將士。”

忽然間又想：“林姑娘曾說過，要我當大明聖使，勸皇太極收兵罷戰，我當時便以為這件事無法辦到，如今稀裏糊塗地竟來到遼東。何不就沿著這條路往北行去，真正做個大明聖使。”

想到此處，激動不已，只覺得手心裏也在冒汗。蕭爻正要走下山坡時，忽聽得南面的山坳裏傳來一陣馬蹄聲，跟著又聽得有人的怒喝聲，又有哭叫之聲。混雜喧鬧，大隊人馬正從山坳裏往這邊趕來。

蕭爻心中微覺詫異。心想：“先瞧瞧來的是什麽人？做大明聖使似乎不心急於一時。”

蕭爻閃身藏在一塊土坡後面，那裏極占地勢，放眼看去，可將大路上的行人看得清清楚楚，卻不會被察覺。

過得片刻，只見一隊官兵走了上來。每個士兵都身披鎧甲，腳下穿著亮靴，手裏拿著長矛，肩上跨著一張硬弓，背上背著箭囊，箭囊裏裝有羽箭，或五六支，或八九支，不像普通士兵。有的士兵手裏牽著肥羊牛馬，也有捉著雞鴨的，也有拿著金銀財物的。

蕭爻的眼光從那隊士兵的臉上一一掃過，中土的人物，不管軍士還是常人，好歹有那麽一股儒雅之氣。可眼前見到的那些士兵卻都面相兇蠻，神色囂張，像是剛打了大勝仗。

那隊士兵剛走過，跟著走上來一群人，卻是漢人，作尋常農民打扮。那群人排成五排，每一排約十來個人，若非白發老頭，便是幼年孩童，再是婦孺之流。卻見他們每個人都被綁了雙手，腳下用一根長繩串聯著，繩子末端被一個騎馬的官兵拿著。共是五個官兵押著，每個官兵手中都拿著一條很長的皮鞭，不斷催促前行。

在那五名騎馬的官兵身後，又有一隊拿著長矛，背負箭囊的步兵押在後方。這隊人馬有先鋒，有中軍，有合後，隊列齊整，更加與尋常部落不同。

五六十名漢人當中，白發老頭滿臉憂懼，婦孺和孩童的臉上卻滿是淚痕。誰都不敢作一聲，就是要哭的也只敢偷偷流淚，低聲啜泣。

左邊一名騎馬的官將看著中間那人，嘰裏咕嚕地說起滿話來。他問道：“阿爾布，咱們這次偷偷出營，雖然打撈得不少人畜財物，總歸是擅自行動，依你看，回去後陛下會責罰我們嗎？”

中間那個名叫阿爾布的漢子滿臉橫肉，長了一部絡腮胡。鼻高口闊，嘴唇比常人厚了兩三倍。聽到這話，他立即張開闊嘴，露出一副獠牙，‘哈哈’的聲音便從他的嘴巴裏傳出來，他照還用滿話嘰裏咕嚕地說道：“哈哈。巴爾拉，皇帝陛下開明大度，一向是誰立了功就賞賜誰，誰打了敗仗就殺誰，你又不是不知。我們是皇帝陛下的親軍，這次未經請求而出動，他肯定會有些不高興。不過我們搶得這許多奴隸和畜生，是立了大功的。回去後，咱們把這次劫掠得到的東西上交給陛下，包管叫他只有高興的份，沒有生氣的理。”

巴爾拉笑道：“你把搶來的都全部上交，就不給自己留點？”

阿爾布道：“依我的意思，是一點也留的，可兄弟們跟著我來回奔跑，多少得給他們分點辛苦費。”

前後的步兵都喝了一聲彩，高興得不得了。就在這時，阿爾布前方一名老邁的漢人忽然向後滑倒。那老人撞在他身後的人身上，由於腳下有繩索相連，又將他身前的人拉著後退，這一排的人頓時前仰後合，紛亂起來。這裏一亂，另外四排人也不肯走，都看著那老者。有的喊道：“族長！你怎麽啦？”隊伍頓時停了下來。

阿爾布大怒。吼道：“快走！想趁亂逃走嗎？”揮皮鞭往人群裏抽去。嗖地一聲急響，皮鞭同時掃中三個人的臉。那三人臉上頓時破了皮，血流不止。都惡狠狠地瞪著阿爾布。

阿爾布怪叫著，又揮鞭抽去。那三人待皮鞭掃落之時，奮力伸手去接皮鞭，鞭子掃中他們的手掌，火辣辣地痛。三人忍痛，卻也抓住了皮鞭，用力往回奪。阿爾布沒有防備，被拉得向前撲倒，從馬背上摔落下去。

阿爾布是這隊官兵的首領，一名百夫長。他一摔下馬去，驚動了前後的軍士，都來攙扶。牲畜亂竄，頓時大亂。

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