這時，議事廳裏的人陸續出來。蕭爻放眼看去，見到其中一個是年紀蒼老的光頭和尚，法相莊嚴，慈眉善目，拔動著一百零八顆念珠，卻不是苦禪法師，而是少林寺的另一位苦字輩高僧苦音法師。這位苦音法師素來沈默寡言，他修為極高，以為五音乃世間罪惡的又一源頭，其對人的迷惑僅次於五色，人生而為五音所苦，故取法名苦音。

另有幾名老道人，一位是武當鐵琴道人的徒弟張武正，一位是崆峒派的掌派人飛雲子，身材偏胖，濃眉大眼。另一個身材矮挫的道人是四川青城派的掌門王鶴翔。讓蕭爻最吃驚的，在那幾名道人的身旁，竟站著藏邊四友——乾大、龍一刀、翁剝皮和劉筆惕，苗春花最後一個從議事廳出來。

乾大等人見到蕭爻，都是又驚又喜，當即便從臺階上走下。乾大笑道：“蕭少俠，好久不見，你可也來了。”

蕭爻也是不勝之喜。抱拳道：“四位前輩好，苗前輩好。”

苗春花道：“自南京城秋瞑居一別之後，可有好些日子沒看到你了。”

慕容掃北在南京城秋瞑居籌辦六十壽宴，當時藏邊四友、苗春花都在場。蕭爻因追殺柳生十二郎，先行出城，不知後來的事。

慕容掃北的六十歲壽宴被攪得一塌糊塗，慕容掃北很是氣憤，沒等與眾豪客道別，便獨自回了後屋。前去拜壽的武林人物見主人動了怒，本該是歡聚一堂的壽宴，弄得烏煙瘴氣，不歡而散。有的受慕容氏厚恩，抱著理解的心思，倒沒說什麽。有的背地裏卻不免要譏刺幾句。但事實如此，卻也不可改變。

藏邊四友離開秋瞑居後，在南京城游玩。欣賞六朝古都的文化風物，談論歷史風雲人物。感嘆‘江山勝跡覽不盡，千古英雄幾風雲。歌罷歷朝興衰事，荒山草野葬英魂。’四人和苗春花在南京游了幾天，正感百無聊賴之際，卻旁聽到周家堡舉辦英雄大會的事，五人便往周家堡趕來。

周家堡地處河北滄州東北一禺，臨近渤海。再往北去，便是山海關，由山海關出去，便是遼東地界。

此時是大明朝天啟七年夏五月，即公元1627年。據史料記載，上一年（1626）年的十一月，愛新覺羅努爾哈赤率領後金軍十三萬人馬攻打寧遠城，袁崇煥率明朝精銳部隊，又得明朝庭從荷蘭購買的兩門紅夷大炮，拼死抵抗。後金軍隊沖鋒數次都被炮火打退，死傷慘重。努爾哈赤遂親自上陣，不幸被炮彈擊中，身受重傷，後金敗北，努爾哈赤部下收拾殘餘隊伍返回赫圖阿拉城。不久，努爾哈赤傷重難愈一命嗚呼。

聽到這位曾經令明軍吃盡苦頭的軍事天才病逝的消息，核查確實後，大明朝松了口氣，仍不敢有絲毫懈怠。因為後金滿人悍勇異常，起兵抗明以來，幾乎每戰必克，兩陣對壘之中，明軍一直處於下風，勝少敗多。努爾哈赤雖死，其一手創建的八旗軍隊不但沒有減損，反而有所增多。這支部隊沒有完全冰消瓦解之前（事實上八旗軍十分兇悍，稱雄世界近兩百年。是成吉思汗以後，冷兵器時代最能打仗的部隊。直到清朝末年才開始腐敗，加上吸食鴉片嚴重損害了戰士的體質，被洋槍打得一蹶不振，才真正冰消瓦解）。大明朝中凡有遠見卓識的人，都不敢掉以輕心。努爾哈赤雖死，但只要後金出一位傑出的軍事指揮，再率部侵犯，中原明朝仍十分危殆。孫承宗、袁崇煥恰好便是當時有遠見卓識的人。

袁崇煥擊退了努爾哈赤後，逐漸收回曾被後金占去的寧遠城以外兩百多裏的土地。他即下命令，深溝高壘，加強工事防禦，以備再戰。

努爾哈赤死後，第八子愛新覺羅皇太極即位。果不其然，1627夏五月年率領八旗軍隊卷土重來，消息很快傳開。

滄州與山海關相距不遠。當地自古是武術盛行之鄉，門派林立，武林世家繁多。不少身懷武藝的熱血之人聽聞戰事告急，在交辦了後事後，自願投入部隊，去遼東應援。

周家堡堡主周保昆深受前去助戰的仁人義士的感染，決定舉辦英雄大會，召集武林英豪，共赴遼東助戰。

這次英雄大會所邀請的賓客，均是當今武林中的佼佼者。大江南北、三山五岳都有涉及，只要是在中華大地開山立派且有名望的門派，周保昆都發出英雄帖。英雄帖上寫著‘吾在周家堡擺下擂臺，遍請天下英雄，甄選武林盟主，以為武林的統帥。近日遼東事急，凡肝膽血性之輩，不惜赴湯蹈火，前往助戰。若貪生怕死之徒，不必前來。’

周保昆武夫出身，也沒過多考究文字辭意。但意思卻十分鮮明，若敢於為國而戰的，就請前來，不歡迎貪生怕死之徒。他寫了英雄帖後，分派人手往各地送去。距離周家堡遠的武林門派，則提早分送，距離近的則晚些送去。這樣一來，時辰拿捏得剛好，各方武林人物自接到英雄帖後，便即動身，差不多同一天內到達周家堡。最早趕到和最晚到達的相差不超過十二個時辰。

應邀前來的大多數人是向著那武林盟主的寶座，也有不少關心國事的熱血之人，不在意武林盟主之位最後花落誰家，對共赴遼東助戰之舉卻極是上心。

藏邊四友早上趕到周家堡後，便與少林寺的苦音和尚、武當派的張武正、崆峒派的飛雲子等人商議武林盟主由誰來擔任。其時中原武林的武術之風日漸式微，人們大多厭武而忙於別事。不少曾經投入名門大派學了武藝的，藝成之後，改投到各鏢局或是錦衣衛效力。武林人才四分五散，真正留在門派當中，又真正肯傳承武術之魂的人更是寥寥無幾。各大門派不相統屬，各自為政，極少相互走動，更有不少人抱殘守缺，以為自家武學高人一等，不必再吸納其他門派的武學。故步自封，缺乏交流和切磋，以致中原武學漸漸呈現衰微之勢，許多武功秘籍因深奧難懂而漸漸失傳。這次能夠聚集這麽多人來參加英雄大會，實屬難得。

蕭爻向人群裏看了看，沒看到林佩蓉，心中頗有些失望。心道：“她會去哪裏呢？”忽然想起李翠微和朱大成。問苗春花道：“對了，前輩。李姑娘和朱大哥沒跟你們來嗎？”

苗春花聽到這話，額頭上閃過一片陰雲。悵悵地道：“他們回苗嶺去了。”

蕭爻悵然若失。道：“李姑娘找到張公子了嗎？”

苗春花道：“沒找到，別提了。哎！人世間緣來緣去，聚散離合可不好說清楚。”

蕭爻一怔，林佩蓉在船上留字離去後，他時不時地便會思量起來，聽到這句‘人世間緣來緣去，聚散離合可不好說清楚。’不由得深為觸動。

卻聽蕭萬立道：“四位老兄，可還認得蕭某嗎？”

藏邊四友看著蕭萬立，認了認，全都歡喜無限，一齊拜向蕭萬立。道：“蕭大哥，看到你真是太好了。”

蕭萬立哈哈大笑。道：“四位別客氣。我當年叫你們去藏邊，害你們受苦了。”說到此處，臉上不由得流露出歉意。

乾大道：“當年多蒙蕭大哥指點迷津，這是救了我們，怎可說是相害呢？”

劉筆惕道：“若非蕭大哥當年出手相救，劉某早已成了陰司之鬼。蕭大哥的恩德，沒齒難忘。”

二十多年前，藏邊四友為惡人間，做了不少大壞事，或是偷盜別派的武功秘籍，或是坑蒙拐騙，作奸犯科。為正派人所不齒，武林正派下發了聯合討伐信，聯合各大門派鏟除此四獠。

蕭萬立得知此事後，決定親自去開導四人。那時，四人年輕氣盛，如何肯服？對蕭萬立的勸說之語更是置之不理。蕭萬立勸說不得，與四人交戰。先是一對一的單打，沒人能勝得過蕭萬立。後來四人聯手，與蕭萬立對戰，卻都敗下陣來。四人才算對蕭萬立另眼相看，甘心拜服。

中原武林的聯合討伐隊共有五十多人，在雁門關外遭遇藏邊四友，刀劍相加，五十人圍剿藏邊四友。四人不敵，各各身受重傷，命懸一線，向漠北逃竄。

蕭萬立勸說聯合討伐隊，讓其返回中原，聯合討伐隊哪裏肯幹？雙方說不合，蕭萬立只好出手制服了那批武林人物，也因此救下藏邊四友的命。他卻與藏邊四友去了漠北。蕭萬立耐心勸說，又給那四人指點出武功中的不足之處。那四人心服口服，才承認他們犯下的諸多錯事。四人與蕭萬立達成了一條君子協議，蕭萬立要四人去藏邊大雪山隱居二十年，面壁思過，以補救前二十年做下的惡事。蕭萬立當初如此安排，是怕那四人惡性覆發，舊態覆萌，又來為禍人間。因此說成是君子協議，那便是要他們一言九鼎，說到做到，不致中途反悔。

藏邊四友一來感激蕭萬立救命之恩，二來感念他指點武藝之德，卻信守承諾，在大雪山中足足呆了二十年，直到君子協議作廢才重履中原。時過境遷，四人早已改過遷善。又因武功出眾，到了周家堡，得周保昆請為上賓，更是邀請四人共同商議武林盟主的甄選事宜。

四人見到蕭萬立後，不免撫今思昔，對蕭萬立的感激愛戴之情油然而生。

蕭萬立嘆道：“以前的事都已成了過眼雲煙，咱們都放眼當前吧。你們剛才在議事廳中，可商議出什麽結果來了？選誰擔當武林盟主，定了嗎？”

乾大眼中一亮，頓時明白。道：“我們剛才是商議了好一會兒，由誰出任武林盟主還沒定。剛才蕭大哥沒來，蕭大哥來了之後，那得重新議定才是。”

劉筆惕、龍一刀、翁剝皮聞言。齊聲說道：“蕭大哥沒有參與，議定的事都不能作數。蕭大哥親自參與決定了，就再無異言。”

言下之意，是說由誰擔任武林盟主，可憑蕭萬立一言而決。

蕭萬立明白四人看重之意，但這是武林大事，關系到成百上千的武林人物的生死氣運，須當群策群力，謀定而後動，不可憑一己之喜惡而妄作裁決。卻道：“倘若你們已選定了武林盟主，我們依章法辦事，聽從盟主指揮便了。戰事緊急，可不便多所耽擱。”

劉筆惕道：“蕭大哥，咱們也不急於這一時。武林盟主職責重大，關系到中原武林的士氣，還須再慎重擇選。”

乾大心思湧動，躊躇了一陣子後。道：“蕭大哥老當益壯，才德出眾，武功高超。由你出任盟主，統帥大家去遼東參戰，定能旗開得勝，高歌凱旋，還望蕭大哥慨允。”

藏邊四友早年時候桀驁不馴，得蕭萬立悉心開導，點拔武藝，對蕭萬立心悅誠服。乾大推舉蕭萬立作武林盟主，乃是出於至誠。劉筆惕、龍一刀和翁剝皮也極力讚成。

還在船上的時候，丁秀英便推舉過蕭萬立，蕭萬立當時拒絕了，他這次仍不移其志。堅決地道：“老夫作不得中原武林的盟主，還是另作甄選吧。”

藏邊四友見蕭萬立推辭不肯，都有些不是滋味。但他們熟知蕭萬立的脾氣，知道他說一是一，決無更改，不好再勸說。

當蕭爻、蕭萬立與藏邊四友相認之際，周保昆立於高臺上審視著院子中的眾人。這千餘名豪客當中，識得的竟寥寥無幾，大多數人這還是頭一回碰到。他心中好生奇怪，散發英雄帖時，並沒有邀請這麽人，何以竟來得這麽多？

周保昆立在臺階上，聽得藏邊四友要推舉蕭萬立作武林盟主，不由得向蕭萬立暗暗察視。心道：“這老者是什麽人？有何才德？為何藏邊四友口吻如此一致，竟都要推薦他當武林盟主。”他心中詫異，礙於堡主的身份，卻不便當眾詢問。

泰岳四俠聽得藏邊四友推舉蕭萬立當武林盟主，四人聽風就是雨，頓時便有些不高興。伍伯俠道：“武林盟主須當由我們泰岳四俠出任，這事大家早已知曉。我們還沒坐穩，怎能胡亂換人？”

伍仲俠道：“盟主的位置豈能說換就換？”

伍叔俠道：“朝令夕改，還成什麽話？”

伍季俠道：“我們泰岳四俠武功卓絕，見識超遠。只有我們泰岳四俠當武林盟主，才能將中原武林扭成一股繩。到了遼東之後，方能百戰百勝。”

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