關天賜背負雙手，神思悠然，眼望著遠處的青山。緩緩說道：“都過去好幾十年啦，那時我剛創立神劍山莊，在江湖上尋找天資聰穎、品德高尚的人來傳我劍術，一共收了八名徒弟。我那大徒弟名叫鳳鳴秋，他天賦不高，但為人敦厚，性格樸實，為人處事最合我心意，跟著我學劍道，學了十五年，我很放心地將事務都交給他，由他代為裁處。”

蕭爻心道：“鳳鳴秋是關前輩的大徒弟，想必也是一位劍術高手。”

關天賜道：“二十五年前四月初，我們接到關西中原鏢局的邀請函，函件上說中原鏢局要召開祭鏢大會，遍請江湖上有名望的武師、名流，前去觀禮。”

蕭爻心中有些疑惑。問道：“關前輩，何總鏢頭召開祭鏢大會，為何要請江湖名流前去觀禮呢？若細細推算下來，走鏢的是靠保鏢謀生，江湖武師們所幹的是收徒傳藝，他們可拉搭不上啊。”

關天賜道：“嘿嘿，誰說拉搭不上？這你可想差了。”關天賜志得意滿地一笑。又道：“鏢師們接手的生意，通常十分艱難。路途遙遠不說，且路上多要經過山寨營盤，有許多強人攔路搶劫。雖說鏢師們大多自信武功高人一等，有本事保住鏢物，更能保護自己平安，才幹鏢師這門營生。可常言道‘常在河邊走，哪有不濕鞋’，蕭爻，你想想啊，鏢師們常年奔波在外，難保不會遇到武功強過自己的，一旦遇到高手來搶劫，不但鏢物要丟，更連自己的一條命也搭進去了。”

關天賜續道：“以前的鏢師們，每保一趟鏢，都得擔負著巨大的風險，一路上打打殺殺，將鏢物送達時，少不得要掛彩。中原鏢局的總鏢頭何萬能召開祭鏢大會，邀請江湖上有名的武師、高手們前去觀禮，這一舉動，是很有先見之明的。這其間的玄妙，你能想到嗎？”

天正晴明，陽光自對面的山崖頂上照射下來，山間雲氣彌漫，空氣清新怡人。蕭爻站在屋外，游目騁懷，十分清爽。對關天賜的話，倒有些沒聽到的。蕭爻道：“晚輩倒不曾想過。”

關天賜卻沒發覺。又給蕭爻解釋道：“何萬能邀請江湖上有頭有臉的武師，前去參加祭鏢大會，其意旨在結交上江湖有名的武師。他若能結交到這些武師，以後走鏢時，無論到哪裏，他都有朋友關照著，有熟人幫他說話，那些嘯聚山頭的強盜劫匪誰會不給他中原鏢局的面子？這樣一來，不但可降低風險，還可減免許多殺戮。”

蕭爻觀賞了一會兒風景，這次卻聽得較為仔細。點頭道：“不錯，何總鏢頭高瞻遠矚，此舉甚好。”又問道：“前輩，那你去了嗎？”

關天賜緩了口氣。道：“我神劍山莊與他中原鏢局本來是掛不上鉤的。但他所發的邀請函中，言辭謙遜，其意甚誠。我與弟子們商議後，都覺得不便拒卻，這樣轟動武林的大聚會，去參加也是好的。但我又想，何萬能邀請了江湖中所有的武師，到四月十八那天，場面必定很壯闊，一定熱鬧非凡。我向來喜歡清靜，不愛那等紛紛攘攘的場合。便派我那大徒弟鳳鳴秋和四弟子黃天蕩代我前去赴會。”

蕭爻心想：“原來關前輩喜歡清靜，此地風景清幽，草木榮茂，又素潔清靜。他隱居於此，多半與他喜歡清靜有莫大的關系。”

又想：“關前輩共收了八名弟子，大弟子叫鳳鳴秋，四弟子叫黃天蕩，未知其他幾人姓名是什麽？不過，這倒不要緊，還是聽關前輩將當年的事說完，便可知他是怎樣認識我父的。”

蕭爻自從聽到關天賜認識自己的父親後，對關天賜所述之事也關心起來。雖然關天賜暫時還沒說到那裏，但事有先後。只要仔細聽他訴說，便能從中聽到更多關於自己父親的事，一則有助於了解到仇人柳生十二郎，二來可更多的去了解那未曾見過面的蕭中泰。當下一面聽著，一面想著，不再去看那些鮮艷奪目的花花草草。

只聽關天賜說道：“鳴秋與天蕩是四月初八出發的。算算日程，他們將在四月十七趕到關西。四月十八是大會正期，那天不會走，他們將會在四月十九告辭返回。再過九天，四月二十八日，他們就會趕回神劍山莊。”

蕭爻聽得關天賜說到鳳鳴秋和黃天蕩時，親切地稱之為鳴秋和天蕩。足見他們師徒之間，必定相處得極好。

關天賜又道：“四月二十八那天，我們從一大早就等著，等到晚上，鳴秋和天蕩仍沒回來。我們都想，他們多半在路上給什麽事耽擱了，延誤一兩天，也就會回來的。二十九那天，我們空等了一天，四月三十那天，仍然空等了一天。我那兩名弟子中，鳴秋為人誠穩，做事踏實，而過了應到之期還不見回轉，一定是遇到麻煩事了，脫不了身。我便派出二弟子司馬鎮南、三弟子慕容掃北、五弟子陸孝廉和六弟子段人舉前去接應他們。”

關天賜緩了口氣。接著說道：“四名弟子去了以後，我著實有些放心不下。我想我的徒弟們跟隨我練劍多年，都非庸手。要是碰到一般的歹人，早就料理了。而遲遲不見回來，定然是遇到了高手。那幾天當中，我細數著江湖中聲名赫赫的武功高手，也就只有黑鷹、蕭萬立、孤獨不比、鐵琴、苦禪、顧伽楠、衛德鏢、催常勝這些成名已久的名宿能擊敗我的弟子。可我與他們並無仇怨，也就排除了是他們阻攔鳴秋和天蕩。”

蕭爻聽關天賜一口氣說出許多位成名已久的名宿，更說出自己的爺爺蕭萬立和周元嘉的名號，只覺得有些意外。

關天賜道：“直到五月初八那天，鳳鳴秋，司馬鎮南、慕容掃北、黃天蕩、陸孝廉、段人舉他們六人才一同返回神劍山莊。我問他們為什麽耽擱了這許多時候。那六人便將路上所遇到事與我說了。蕭爻，你猜他們在路上碰到誰了？”

蕭爻道：“前輩，莫非是遇到柳生十二郎了嗎？”

關天賜神色頗為興奮。道：“照啊，他們正是遇到了柳生十二郎，跟柳生十二郎交過了手。可惜他們沒能殺掉柳生，還差點兒死在柳生的刀下。”

蕭爻聽到柳生十二郎的名字，隱隱有些憤慨。心想：“柳生十二郎身為一名扶桑國的高手，跑來我神州大地做什麽？若不是他來中原鬧事，我的爹爹也就不會、、、、、、。”問道：“前輩，那柳生十二郎當年來中原，必定不懷好意，那他到底是來做什麽的？前輩知道嗎？”

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