翌日，正是殿試開始的日子，有了覆試的經驗，客棧中的貢士均早早起身，書童也不慌不亂，準備好熱水，找店家要幾個饅頭熱餅，以供老爺們充饑。

覆試午後便可出宮，殿試卻需整整一日，日暮方可離宮。

貢院特地遣人通報，除筆墨和表明身份的腰牌外，他物一律不許帶入宮門，饅頭點心同樣不行。若有被查獲，後果可大可小。大到不能參加殿試，也只能自認倒黴。

來人的口氣尤其嚴厲，無人敢等閑視之。

書童端上熱餅，宋珧已凈過手面。

匆匆用過半個熱餅，一盞溫茶，提起腰牌和筆墨便要推門下樓。

“四郎不再多用些？”

巴掌大餅子，四郎竟只用了半個，如何能頂事？

殿試需得一日，也不曉得宮裏給不給夥食。臨到晌午，萬一餓了怎麽辦？

“足夠了。”

宋珧笑了笑，示意書童不用擔心。於他而言，半飽反倒更好，更助於集中精神。

見他如此，書童不好多說，只能目送宋珧出門。

比起覆試當日，宋珧早起半個時辰，仍比不上半數貢士。

李淳、王忠、程文都在樓下，同另外三兩人聚在一處，隱隱形成一個“小團體”。

宋珧剛下木梯，李淳當即招手，道：“宋賢弟。”

這一幕似曾相識，楊瓚不免輕笑，僅剩不多的緊張情緒也隨之消散。

“幾位兄長，小弟有禮。”

哪怕之前不熟悉，經過一場覆試，又有李淳三人在一旁介紹，宋珧也能同餘下之人寒暄幾句。

這幾人出身薊州，通過程文的關系，方才同王、李兩人熟識。對宋珧的態度不見熱絡，倒也有幾分善意。

在場都是胸懷韜略、能說善道之人，宋珧樂得閉口旁觀，非必要絕不插言。

花費了足足一個時辰，三百人才走進宮門。

此時天已大亮，帶路的仍是小黃門，方向卻不是謹身殿，而是天子上朝的奉天殿。

行過金水橋，三百多人鴉雀無聲。

琉璃明瓦，紅漆巨柱，金龍飛騰盤旋。

比起謹身殿和華蓋殿，奉天殿又多一層莊重威嚴。

眾人屏息凝神，腳步都開始放輕。行進間，耳邊似有龍吟回響，好似能看到自己金榜題名，打馬游街的美好前景。

幻想美好，卻十分短暫，眾人很快回到現實。

想要東華門唱名，先要過了眼前這一關。

殿試之日，禦駕親臨奉天殿，並欽點十四名讀卷官審讀策論，為朝廷取才。

此番殿試，聖元帝欽點的讀卷官皆為心腹之臣，也是日後留給未來太子的班底。

論才幹，十四人均是才華非凡，有能之輩。然其中多數已是花甲古稀，將臨致仕之年。五十歲不到的楊廷和，竟連末尾都沒能排進去，更無資格同馬文升、劉大夏等同列。

點名完畢，殿中捧出聖人畫像，殿試讀卷官在前，率眾敬拜聖人。

行禮畢，眾人起身。

劉健當眾宣讀敕書，三百貢士敬神聆聽。

起初，敕書的內容平平無奇，多是鼓勵之言，眾人未覺異樣。末尾卻直落驚雷，點出兩名貢士，當即黜落。

“平庸諂媚之人，非朝廷欲取。”

短短一句話，猶如晴空霹靂。被點名的貢士臉色慘白，呆若木雞。

不待回神，已有殿前衛士行出，查驗正身，將人“請”出宮門。

喊冤？

嚎哭？

請求天子隆恩，網開一面？

直接堵嘴，改請為拖。繼續執迷不悟，拖就會變成擡。

霎時間，萬籟俱寂，渺無聲息。

除了金吾衛遠去的腳步聲，唯有風過衣擺的颯颯聲。

少數貢士臉色丕變，雙手隱隱發抖。多數尚能鎮定，只是額頭隱隱冒汗。

劉健等人在上，目光炯炯掃過，眾人的表現皆落入眼底。另有中官在一旁默記，待敕書念完，悄無聲息的返回殿中，向天子稟報。

殿試前先來一場下馬威，實是少有。然有天子示意，劉健等人只能依言行事。

敕書念完，二度行禮之後，數名宦官自殿側行出，引眾貢士入殿拜見天子，依次序落座。

十四名讀卷官仍立在原處，看著貢士一一行過，不時點頭，不時搖頭。

新科明經們被看得頭皮發麻，腳底打顫。

這是殿試？不是在菜市場稱斤論兩、挑肥揀瘦？

輪到宋珧，雖同眾人一般低眉斂、足下無聲，底氣沈蘊又是不同。得空還能不著痕跡的瞄上兩眼。

腹有詩書氣自華。

巳時正，貢士坐定，讀卷官開始散卷。新科明經們幾乎同時松了一口氣。

沒料想，殿前遲遲沒有懸掛試題，卷子翻開，赫然又是一張白紙。

怎麽回事？

眾人滿頭霧水，眉心緊蹙。

此時，龍椅上的天子終於開口，聲音算不上渾厚，經中官轉述，才能聽得清楚。

剛說了兩句，奉天殿內就徹底陷入死寂。

天子親自出題是殿試的規矩，算不得稀奇。

題目新奇同樣沒問題。

新科明經們自負通曉經義，飽讀詩書，不至才高八鬥也是滿腹經綸。再偏僻的題目也能找到出處。縱然找不到，靠著自身理解，七拼八湊也能做出一篇策論。不至上上等，也能安全過關。

但新奇成這樣，太有問題！

確定不是聽錯，貢士們眼睛瞪圓，差點君前失儀。

聖元帝高坐龍椅，面容富貴，神情矍鑠。

“自古帝王之治，其大不過道法仁善而已。夫帝之聖莫過堯舜，王之聖莫過禹湯。朕自臨祚以來，夙夜兢兢，唯懼弗任。圖耀先祖，不敢稍有怠忽。於茲經年，仍未窮極致。子諸生明聖人之言，究於實務，必有定見。”

“朕今向子諸明經問策，需直述以對，毋贅述以浮誇之詞、諂媚之言，而不切實用。”

“聘以良策，朕將慎取，采而行之。”

翻譯過來，可總結歸納如下：

自古帝王治國，不過道法仁善四字。聖賢之主莫過堯舜禹湯。朕治國多年，兢兢業業，早起晚睡，不敢以任何借口怠工，唯恐不能盡責。累得像頭老黃牛，仍覺做得不夠，及不上先人絲毫。

在座諸位都有大才，對此必有見地。有好的意見，盡可當面對朕提。

務必實話實說，不可滿篇浮誇，只一味奉承之詞。更不可空洞乏味，沒有任何實用的建議。

不然，被金吾衛拖下去的兩個就是前車之鑒！

若有好的意見和建議，朕定然采納。

所以，放心大膽的提吧！

三百人齊齊默然，縱是宋珧也嚇了一跳。

原來覆試尚不算坑，真正的天坑在這裏！

給皇帝提意見？

如何把握尺度？

說輕了不行，說重了更加不行。前者必為天子不喜，後者亦會被讀卷官蓋上大戳：狂生！

面對案上白紙，宋珧很是苦惱。

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