第三章 (1)
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董亦勳並不厭恨這個弟弟，也不嫉妒，他很清楚自己是庶出，很清楚這個家的一切都將歸到弟弟手中，他沒有過爭產的念頭，他想要的任何東西，會靠自己的雙手去掙得。當人心無欲，便不會衍生出憎惡，於他而言，董亦橋就是個弟弟，不管他願不願意承認自己。
「為什麽睡不著？因為兵權交出去，心疼了？」董亦橋口氣譏諷。
父親手中有十五萬大軍，這回出征，皇上又將二十萬大軍交到董亦勳手裏，董家有了這三十五萬大軍，就等於擁有大梁一半以上的兵力，這樣的兵權在手裏，董家的地位再無人可撼動。
沒想到，董亦勳居然如此愚蠢，班師回朝後第一件事竟是將虎符交還給皇上，此事傳出，父親氣得摔杯甩盤，口口聲聲罵他蠢蛋。
若非這幾日那些不明就裏，一心想攀關系、拉好處的朝官日日遞帖拜訪，父親不得不勉強打起精神應付，他哪可能有今日這樣的閑情逸致逛園子？
「二弟也覺得我不該將兵符交回去？」董亦勳問。
「為了你自己，自然是交比不交好，如此皇上便能看見你的一片赤忱忠心，日後會對你托付更大的重任，只是，這對家族沒有半點好處。」
族裏多少堂兄弟、佷表親戚正想借著他的功勳在軍隊裏謀得職位，而已經在職軍中的，可叨族兄的光榮升上個幾等，沒想到他輕易地將權力雙手奉回，怎能不教父親為之氣結。
董亦勳卻嘆息，深邃目光望向弟弟，緩聲道︰「我正是為了家族才做下這個決定。你念過那麽多書，有沒有聽過功高震主？極盛之後，迎來的將是衰敗。
「你怎知皇上對董家無分毫忌憚，怎知父親在朝中盤根糾結的關系，沒有礙到誰的眼？臥榻之側，豈容他人酣睡，如果你能說動父親，就該勸他把兵權交回去，光榮退出朝堂，千萬別生出異心，免得毀了祖父打下來的聲名。」
他的話震撼董亦橋的心，一時之間無言以對。
所以父親已遭皇上忌憚？所以父親的堅持，很可能替家族帶來災難？可是急流勇退，一輩子汲汲營營、追逐權力祿位的父親怎麽辦得到？
然父親做不到的事，他做到了。看著董亦勳，董亦橋如是想。大勝兀骨、凱旋歸朝後，他想的不是朝廷封賞而是急流勇退，年紀輕輕、有大好前途的他，怎麽舍得放下？
董亦橋無法不佩服他，無法不崇拜他，但自己怎能承認，一個他視為敵人的兄長，一個從小廣讓他鄙夷著長大的男人，讓自己深深感到自卑？他下意識搖頭。
董亦勳卻錯解他意思，說道︰「我明白不容易，太多的親戚被安插在父親的軍隊裏，若是這樣交出去，對我們親戚們有些難交代，可越是那樣一支軍隊，越是會讓皇上不安心吶，二弟怎麽就沒想過，你如此聰明才智，皇上為何遲遲不肯重用你？」
董亦橋猛然轉頭，回頂一句，「可皇上卻重用你。」
「那是因為我在春獵時救了皇上一命。於皇上而言，我先是救命恩人、再是董昱的兒子。」他嘆氣道︰「你是個胸有丘塾的，不要因為後院之事影響了你的判斷力。」
董亦橋當然明白，那個「後院」指的是母親，指的是他從小夠教導到大的仇恨意識。輕輕一句，直指問題中心。
臉驀地紅了，他感覺自己像整個人被看透似的。
董亦勳道︰「夜深了，回去吧，弟妹心裏不舒服，你好好哄哄她，畢竟她不過是個身不由己的女人。」
董亦橋再次震驚。他知道茹燕有孕、知道幼琳大鬧、知道他內宅不安？他……在他院子裏安插人手？
不過，如果自己的妻妾一個接一個相繼死去，他還沒有半點防範心的話，也未免太離譜，母親，是做得狠了。他略略正起心神，裝出燦爛笑臉，無可無不可地回答，「婦人善妒、其心可誅，可大哥這是在讓弟弟縱容弟婦呢。」
董亦勳勾起一抹清風似的微笑，回道︰「弟妹做的，不過是母親當年對我親生娘親做的事，對錯要怎麽論究？
「若是非要找出萬惡根源，答案只有一個——男人的貪婪，男人貪婪地想將所有美好女子盡納於懷中，卻沒想到自己懷間位置太小，女人必須盡全力拼搏廝殺，才能搶到一塊立足地。如果女人不必動用心思，便有一大塊原野供她們奔跑徜徉，她們又何須手段盡使、面露猙獰？」
他拍拍弟弟的肩膀，與他相錯，往園子的另一頭走去。
靜靜望著他逐漸模糊的背影，董亦橋心潮一波波洶湧著。他知道，他什麽都知道，只是為了家宅安寧，選擇隱忍。這個時候，他對董亦勳的恨化成一張大笑臉，狠狠地嘲笑著自己的無知無能。
他怔忡，一絲苦澀笑意浮上嘴角。此生，他再無法同他爭上下。
「怎樣？味道還行？」楊素心滿臉期待地看向郁以喬。
「什麽行，根本就是完美，天底下除我家二娘，誰能做出這麽好吃的東西？」郁以喬放下瘓子，猛對她拍手鼓勵。
「你啊，這張嘴沾了蜜。」纖纖細指戳上她的額頭，楊素心展顏笑開。
郁以喬順勢賴進她懷裏，圈起她的腰，姿態嬌憨，「什麽沾了蜜，二娘沒看清楚，是蜜蜂在上頭做了窩啦。」
楊素心一陣輕笑，摟著女兒輕輕搖晃。「都這麽大了，還撒嬌。」
「我再大，還是娘的小棉襖啊。」郁以喬擡起頭細細審視她的二娘。不是老王賣瓜，她的三個娘是越長越年輕啦，許是遠遠離開那些爭爭鬥鬥的糟心事，許是生活暢意順心，許是成就感給她們帶來無比的自信，這些年，她們臉上沒長出皺紋，還越來越亮麗光鮮。
上回她遠遠見到曹氏和她三個娘站在一起，就像阿姨和三個佷女，曹氏蒼老得讓她暗自慶幸，幸好母親們早早抽身，那座侯府的確不是養人的地方。
郁以喬之所以會見到曹氏，是因一日曹氏很不要臉地上門，要求秦宛音將嫁妝給貢獻出來，好替郁瀚達弄個官職。
楊素心見不得曹氏貪婪的嘴臉，氣到說不出話，是柳盼采口才好，抓起曹氏的衣袖便一句句喊苦喊冤，說侯府放任她們自生自滅，若不是夫人拿嫁妝出來養活大家，她們一個個早就重新投胎了。
曹氏不信，硬要打開庫房，秦宛音也不阻止，拿了鑰匙讓她進到庫房裏看個清楚，也由得曹氏在莊園個徹底，這才堵住她的嘴。
秦宛音設想得遠，早在幾年前侯府斷了這邊的生活供給後，就將九成嫁妝換成銀子，剩下一些不值錢的鎖在庫房裏，而那些銀子一部分存在錢莊、一部分投資了包子店，這些年錢生錢，她們越來越富，銀票田產越積越多，但生活卻一如平常，不見半分奢侈。
不過最後曹氏還是挑走了幾個花瓶和杯盞。這件事反應出來一個事實，文成侯府已經是個空殼子。從此她們更加小心翼翼，不露半分，免得招惹上郁家那群吸血水蛭。
「可不是嘛，你再大，還是咱們姐妹割舍不掉的心頭肉，養你這個女兒，可比文成侯府養的一堆千金、少爺還有用。」楊素心替女兒順了順頭發。
「二娘，說到文成侯府，我有個小道消息哦。」她正起身，拉起二娘的手，滿臉笑意。
「說來聽聽。」女人天生熱愛八卦，楊素心不自覺露出笑臉。
「記不記得那位董將軍？剛凱旋回朝的那個。」
「董亦勳？他的名氣大得很，走到哪裏都可以聽到他的消息。」
「二娘，你聽到些什麽？」
「他是英雄、是皇上鐘愛的臣子，前兩天聖旨下，大肆封賞，宮裏的太監長長排列成隊，手裏捧著各項稀奇珍寶，從皇宮走往將軍府。前有宮廷侍衛開道，後有賞賜的十匹駿馬，每匹都是雄赳赳、氣昂昂的，神氣得不得了。
「聽說皇上還封他為怡靖王，這下子可好了，兒子身位名頭比父親還大，王爺怎能住在小小的將軍府？所以大家都在傳，皇上肯定也賜下王府給怡靖王爺，日後定要分宅而居。
「而他是庶子，奉養母親的責任不在他身上，雖然有幾個孩子，但孩子的娘都不在了，幾個稚齡孩子很容易拿捏的，所以大家都削尖了腦袋，想把女兒嫁給他。」
「二娘，你說的是前陣子的消息。」
「現在有更新的？」
「可不，別說封王給賞，早在他班師回朝那天，就有不知多少女人擠成一團，想要引得他的青睞，相府千金還使手段想引得他註意呢，肯定是有意思結下這門親事。可惜後來傳出他八字不好，雖然命貴福主，卻是克妻之命，再加上長年征戰沙場，戾氣太重，女人嫁進王府定活不過三年，謠言傳出後，不少貴門女子紛紛打消主意，可皇上一心想要替他賜婚，結果猜猜，皇上選中哪家姑娘？」
「哪一家？」
「郁家，文成侯府的大小姐郁以婷！」
「真的假的？」楊素心吃驚不已。現在文成侯府上下定是鬧得雞飛狗跳了吧。
「半點不假，二娘，你猜猜，那個驕傲任性的郁大小姐，到最後會不會乖乖嫁給董亦勳？」
「難說，曹氏是個再迷信不過的，又極其護短，若是董亦勳果真命中克妻，她怎舍得讓女兒出嫁，可是如果皇上松口讓侯爺覆官，為三個兒子，為自己的肚子，說不準，她會犧牲女兒。」
聽到這裏，郁以喬忍不住嘆氣。
幸好她不是出生郁府，幸好三個娘看重她的幸福勝於一切，否則就算是錦衣玉食、驕慣長大，到最後也不過是淪為交易條件。
「二娘，你相信那種事嗎？真有什麽克妻命數？」
「我不信，但董亦勳的妻妾相繼離世是事實，這證明一件事，將軍府裏的女人皆非善荏，而董亦勳死去的妻妾，手段遠遠輸給敵手。」說這話時，楊素心眼底帶著濃濃哀傷。
郁以喬明白，那年曹氏表面上熱熱鬧鬧將她們迎進門，背地裏卻挑撥離間，手、段用罄，讓郁瀚達不再善待她們，而她們失去的何止是青春，還有生育能力，以及一世的企盼與希冀。
楊素心看見女兒臉上的表情，知道她心疼自己，撫了撫她光滑細致的臉龐說︰「每個人有每個人的命，沒什麽好想的。不過，小喬，你要記得你是我們的女兒、我們的希望，我們得不到的東西，你要努力替我們掙到。」
「娘有什麽是得不到的？錢嗎？名嗎？我掙給您。」她故意裝呆。
「別同娘說傻話，你會不曉得？我們要你幸福、快樂，要你平安順利，要你找到一個知心的男人，一生一世只守護你一個。」
「那麽二娘，你知道小喬想要什麽？」
「想要什麽？」
「我想要好好侍奉三個娘，讓你們無憂無慮生活著，想要你們有所依恃、不受人欺負，想要和你們住在一起，更想要你們找到好男人，開啟人生第二次的幸福。」
她的話讓楊素心嚇瞠了雙目。這是……多大逆不道、違背婦德的話？！即便她們都是所托非人，婚姻於自己是一生遺憾，但她們從沒有過他想，能夠養到一個好女兒，親眼見證她的幸福，就是她們最大的滿足了。
「二娘，我不是隨口說說的，每次看見大娘和周叔叔在討論賬目時，那種和諧溫馨的氣氛，我就希望那種氣氛能夠一直持續下去……」
「閉嘴！」楊素心惱火道︰「這種話千萬別讓你大娘聽到，她不掀了你的皮才怪！」
見她滿面怒容，郁以喬悄悄嘆息。這個時代，女子從一而終是根深柢固的觀念，很難改變啊。
「小姐，以翔少爺來了。」雁兒從外頭蹦跳進門，她手上提著藥材，對兩人福了福，向楊素心說︰「二夫人，以翔少爺聽說您最近身體微恙，特地抓藥過來讓廚房給您熬了喝。」
郁以喬起身道︰「二娘，我出去和以翔說說話兒。」
「嗯，記住……」
「知道，身邊帶個人，別孤男寡女招人言語。」以前，他們之間沒有這個避諱，但自從知道康氏的心意後，她的三個娘就提防起這些瑣碎來，雖然兩邊都沒說破，但她們這邊早絕了那份心思。
「和以翔聊完話，就跟大何叔說一聲，讓他套好車，咱們一起去接大姐她們。」
「好。」
今天秦宛音和柳盼采出門，一起去看新鋪子。
人力中介比之前郁以喬想象得好，周易傳撥過來幫忙的小何叔很合用，再加上柳盼采在一旁看著，短短兩個月，居然也談成十幾筆成功案例，介紹將近二十個人接下新活兒。
眼看手中的求職人數越來越多，秦宛音便想，反正周易傳想把隔壁兩間鋪子買下來，將酒館再擴個三兩倍，不如趁今天談買賣契約時，順便到附近看看有沒有合適的鋪子，一起買下來，讓人力中介正式掛牌開業。
郁以喬飛快跑到大廳，郁以翔坐在那裏，已經有丫頭上前奉茶。
「怎麽有空過來？」她熱絡地上前同他說話，神情與過去無半分差異。
「今兒個休沐，來看看你，如果方便的話，要不要出去走走？」他有許多話要對小喬說。
「今兒個不行，我和二娘要一起進城接大娘和三娘。」
「「食為天」的生意好像很不錯？」
「是啊，等攢夠銀子，就替娘買一個大宅子，裏頭要有亭臺樓閣、小橋流水、金璧輝煌的那種。」她的娘早該享福了，若不是忌憚著那一頭……不行，得想個辦法和那邊脫離關系，總不能讓三個娘的一輩子，教那群骯臟人給耽誤了去。
「你不過是說說罷了，真這麽做的話，那群狼能不眼紅發火？」
是啊，這個時代的女人想脫離一段婚姻談何容易。
郁以喬垂下肩膀，苦惱道︰「唉，有錢卻不能囂張的感覺，還真差。」
郁以翔笑開，見她毫無芥蒂的模樣，軟了嗓音。「小喬。」
「嗯？」
「對不住。」
「對不住什麽？你今天怪怪的哦。」她笑著望向他，只見他皺起眉頭，有兩分愧疚、兩分靦腆，耳朵紅紅的，一臉的欲語還休。
「爹去世得早，娘一個人辛辛苦苦將我拉拔長大，我不能違逆娘的心意。」
「這是理所當然的，嬸嬸可是把這輩子的希望全放在你身上了。」
「所以你不介意？」他眼底綻放出光芒。
「介意什麽？」她怎會不明白他想說些什麽，可此刻，她除了裝傻別無他法。
「我保證，就算娶蕭家小姐進門，我待你的心也一如從前，絕不會有分毫改變的。小喬，我會疼你、惜你，好好照顧你一輩子。」
他說得言真意切，如果她是完全在這個時代生長的女人，大概就要被這番言語所感動，可惜她不是。「以翔，你在說什麽？你是我的堂哥、我是你的堂妹，你娶蕭家小姐進門，我自然會敬她愛她，把嫂嫂當成姐姐一般好生對待。你怎扯出這番話，會讓人誤解的。」
他定眼看她，半晌，輕輕嘆息，「你心底終究是有氣的，對不？我理解，沒有女人能夠心甘情願接受這些，但你真能放棄我們之間的情誼，把過去的一切抹除？我們之間不是一朝一夕，你當真舍得？」
郁以喬輕咬下唇。她本來不想把話說破，不想讓兩人都尷尬的，偏偏他鍥而不舍，硬要追出個子醜寅卯，她別無他法。
「堂哥，相信我，我沒有生氣。你是獨子、我是娘親們唯一的女兒，沒有手足的我們心底很寂寞，幸好有彼此相伴，親親熱熱地一起長大，我們互相照顧、分享心事，在我心底，你就是哥哥，任何人也取代不了的好哥哥。
「也許娘和嬸嬸曾經存著某些念頭，但我一心一意當你是哥哥，而且你也明白我的娘親們為什麽會離開侯府，她們都是妻妾競爭之下的失敗者，所以她們絕不會讓我重蹈覆轍，就算我肯，她們也不會同意讓我與旁人共侍一夫。
「娘收養我，我便負有使命，必須得到她們得不到的幸福。你無法違背嬸嬸的心意，我又怎能忤逆寵我疼我的母親？何況，她們是一門心思為我著想的。
「所以，你繼續當我的堂哥吧，讓我們像以前那樣相處。」
她的笑容裏沒有一絲勉強或虛偽，郁以翔不是蠢人，怎看不出來，她對他的感情很純粹，只是兄妹，沒有任何雜質。
「我明白了。」
「謝謝你，堂哥。」
郁以翔苦笑。過去要眶她喊一聲堂哥，怎麽都不成，卻是在這種情況下，她甘情願喊自己堂哥。他輕搖頭，告訴自己，這輩子，她只能是自己的堂妹。
「原來我們有個這麽漂亮的妹妹，母親藏得可真緊啊！」
一句戲謔的笑聲傳來，兩人心底猛地一悚。
來人是文成侯的兒子郁以幗、郁以嘉，他們走進大廳，在看見郁以喬那刻，眼楮都直了，涎水不自覺從嘴角淌下，縱欲過度的發黃眼楮瞬間露出貪婪欲望。
真美啊，嫡母居然收養這麽一個貌美如花的小妹妹，她一出現，就把他們家裏那堆女人全給比下去，讓他們心怦怦亂跳不已，不該出現反應的地方也出現反應。怎地他們之前過來都沒遇上？要是早知道嫡母這邊有個天仙似的妹妹，怎麽說也得時常來探望。
「大哥、二哥，你們今天過來，有事嗎？」
郁以翔挺身擋在她前面，同時看一眼外頭，發現大何就站在門邊。大何叔是個練家子，倘若一言不合，讓大何叔動起手來，定會把事情鬧大。
曹氏的潑辣厲害是有目共睹的，便是母親的身分端在那裏，也不願與之周旋，何況是好不容易脫離他們過上幾天平靜日子的伯母們？再加上伯母們有不少事瞞著那邊，若是被挖出來，恐怕會更覆雜難辦。於是他一面同大何使眼色，一面對著郁以幗、郁以嘉拱手。
看見他謙遜恭謹的態度，郁以幗很滿意。就算他是個官兒又如何？能強過文成侯嗎？日後，他們可是要襲爵的。
郁以幗不廢話，直接點明來意。
「自然是有事的，四弟應該知道，當今皇上為以婷賜婚，很快咱們就要成為怡靖王的舅爺，可要嫁入高門，嫁妝怎麽說也不能馬虎。娘親已經去了趟嬸嬸家裏，希望她能夠慷慨解囊，畢竟有個王爺妹婿，日後對四弟的仕途多少有點幫助，不過是點小錢嘛，嬸嬸的包子鋪年頭到年尾可賺得不少。
「可嬸嬸見外，沒把咱們當正經家人，還推托說，再不久四弟也要迎蕭大學士的小姐進門，得辦聘禮，手頭正緊……
「唉，我娘這不是沒法子可想了嗎？只好派我們兄弟兩個來迎接母親和兩位姨娘回府，打算把這宅子好生整理起來，賣點銀子給妹妹辦嫁妝。」
要把秦宛音給迎回家裏，曹氏當然是滿肚子的不歡快，若不是郁瀚達向她曉以大義地說︰「一來，把宅子給清幹凈，可以賣個好價錢；二來，把她迎回府，說不定秦語心頭高興，又想與董亦勳攀點關系，會肯出面替女兒添妝。秦家現在可發達了，隨便拔一根毛都比咱們的腰粗，那以婷可不就是賺到？」
郁瀚達的話，曹氏聽進去了，還在心底盤算，秦家若是看在秦宛音的分上，肯添這個妝，實際上拿到的不算，光是面子就不曉得亮多少。於是，她心不甘情不願地讓兩個兒子過來，想把秦宛音給迎回府裏。
實話說，郁以幗、郁以嘉是不樂意跑這一趟的。
再怎麽說，他們都得喊秦氏一聲母親，這些年，秦氏褪除了當年的文弱婉約，眼神中隱隱形成一股氣勢，不只她，便是那兩個從青樓裏領回家的低賤姨娘，眼楮也長在頭底上。分明窮得像鬼，還一個比一個驕傲尊嚴，著實令人想不透是怎麽回事。
過去幾年，他們來過這裏好幾次，卻次次抹了滿鼻子灰，若不是因為和怡靖王的親事有利可圖，他們豈肯來這裏吃悶虧。
「很不湊巧，伯母不在家，是不是請兩位哥哥先回去，待伯母回來，小弟再將此事稟告給伯母知曉，屆時，若是決定哪天搬回侯府，小弟再通知哥哥，如此可好？」郁以翔姿態放軟。搬不搬回侯府是一回事，但眼前絕不能讓小喬吃虧，這兩個瘟神不好惹。
郁以幗和郁以嘉盯著郁以喬不放，心想︰這麽美的小娘兒，若是落到以翔手裏，豈不是可惜。幸好以翔很快就要和蕭家結親，就算要迎娶這個沒名沒分的小堂妹，也是一段時日後的事。
反正嫡母很快就要搬回侯府，她肯定也要跟著嫡母搬回去，只要她兩腳踩進侯府，他們想要怎樣……還不是一句話的事兒。
他們掩不住滿臉yin邪笑意，眼光在她身上溜來溜去。
郁以喬滿肚子怒火，很想上前一人賞一巴掌，可這時代的女子不能隨便出頭，她只能深吸氣，故作害羞地低下頭，卻是在隱忍自己的憤怒。
「母親不在，當妹妹的就不能招待哥哥？」郁以嘉口氣輕佻，視線定在她俏生生的小臉上。
「大哥、二哥，你們別嚇著小喬，她自小在鄉下長大、沒見過大世面，伯母又拘得緊，素日裏沒見過什麽外人，倒讓哥哥們見笑了。等日後，妹妹與伯母回到侯府，與哥哥們熟悉之後，自然就會與哥哥們親熱。」
郁以翔臉龐在笑，眼底卻閃過幾分淩厲，他緊攥住拳頭，逼自己忍氣吞聲。
郁以喬強忍住惡心，配合著他的話，擡起頭沖著他們羞怯一笑。
這一笑，笑得郁以幗、郁以嘉心頭癢癢、骨頭酥軟軟了。郁以嘉故作君子風度道︰「四弟說得是，妹妹別羞，也別害怕，今兒個是哥哥們唐突了，日後回侯府，哥哥再給妹妹端茶致歉。」
她乖乖的應聲，「是，大哥哥、二哥哥。」
她甜美軟糯的聲音讓兩個登徒子樂得闔不攏嘴，郁以幗接著說︰「那我們今日就先回去，妹妹定要將哥哥的來意說給母親知道。」
「是，哥哥慢走。」
郁以幗、郁以嘉三步一回顧，直到走出大門，才喜孜孜地坐上馬車離去。
他們一走，郁以喬立刻變臉，她端起態度，朝門外的大何說道︰「大何叔，套車吧，我們得快點找到大娘。」
「知道了。」沈默寡言的大何應聲，快步往馬廄走去。
她和郁以翔互視一眼，他松下緊繃的臉孔。「你做得很好。」
別人聽到這話，肯定不明所以，但從小一起長大的兩人自是默契十足。
她撇撇嘴角。「大何叔不是普通人，若讓他出手，事情定會鬧大，那麽咱們想盡胳法想瞞的事兒就瞞不了。」
郁瀚達再不濟也是個侯爺，就算侯府的景況已經大不如前，但人脈關系還是有的，想對付幾個平民百姓不是難事。
何況有曹氏在，那女人沒事都能掀風引濤，有大何叔當引子，她可以說的話可多了——
堂堂侯爺夫人怎在外頭養漢子，這話傳出去能聽嗎？姐姐平日裏看起來倒也大氣端莊，怎地離了府、脫了疆，就同男人不清不楚起來？姐姐要招入幕之賓，至少也等侯爺兩腿伸直，再做那等下作事……
曹氏早就恨不得將她幾個娘給刨根除盡，若是再給她一點借口，她能不卯足全力？
「你明白這點就好，走，我陪你去找伯母。」
「不必，二娘會陪我一起，以翔，你先回去知會嬸嬸一聲，那個侯府，娘是怎麽都不會回去的，短短幾日內，怕是不易找到落腳處，到時也許得去打擾嬸嬸幾天，就算找到落腳處，還得請嬸嬸出面幫著說話，就說那宅子是二房買下的產業，與侯府無關。」
「我明白，不管你們決定怎麽做，都記得找人捎個信兒給我。」
「知道。」她對著他微微一笑，拉起他的手說︰「謝謝你，我真的很高興有你這個哥哥。」
心頭像掉了什麽東西似的，空落落的，有幾分寂寞、幾分心酸，但他明白不管是伯母還是小喬，都是說一不二的人，他與她……最好的狀況，也只能是這樣。
他擡起手，在片刻的猶豫後，還是落在她頭發上，輕輕地揉揉，說︰「記住，不管你在哪裏，都有我這個哥哥讓你靠。」
她松口氣，明白他放手了。「這種好事，還需要你提醒？放心，我會牢牢記住的。」
在「食為天」裏，秦宛音三人、大何、周易傳、小何和郁以喬圍坐在圓桌邊，個個都是愁眉不展。
「如果侯府硬要你們回去呢？」靦腆寡言的大何突然迸出一句話。
郁以喬望他一眼，他左臉頰那道疤痕顯得有些猙獰，看得出來他在極力忍耐。
自從郁以幗、郁以嘉，開門見山說要將她們接回侯府那刻起，他的臉色就沒好看過，若不是以翔盡全力和對方周旋，不讓他有機會沖動，現在他們大概沒辦法坐在這裏，討論下一步該怎麽做。
大何叔和小何叔是兄弟，大何叔武藝高強，小何叔武功普普，但同時撂倒幾個沒有武功的人還是綽綽有餘。
以前他們是混武林的，有次踫到仇家追殺，大何叔身受重傷，小何叔背著他逃避敵人伏擊，在緊要關頭，是周叔叔救下兩兄弟，從此他們便跟在他身旁護衛他的安全。
前年周叔叔家裏出事被大娘救起時，大小何叔像無頭蒼蠅似的、到處尋找他，生怕他一個想不開做出傻事。
待周叔叔身子恢覆過來後，大娘便差人回京裏，將他們兩個給找過來，從此他們便搬進莊園，大娘撥出一個獨立院子讓他們住。
為避人耳目，家裏不敢留太多婢仆，除兩個三、四十歲的婦人和雁兒之外，家裏就她們四個女人。一屋子的女人讓人不安心，大何叔臉上有傷，看起來有幾分兇惡，加上他武功高強，周叔叔便讓他留在莊園裏看顧，而小何叔一派斯文，加上本就不喜歡打打殺殺，過去就已跟在周叔叔身邊學做生意，如今便幫著三娘管人力中介處，兩個人還做得有模有樣。
「不至於吧，一回去，他們又得多負擔幾個人的生活，這對侯府來說，肯定是雪上加霜，而那個曹氏，又怎肯讓大夫人回去礙自己的眼。」小何插口。
「郁家那兩個下流畜牲，看小喬的眼光很不一般，我怕他們心存非分。」大何憂心忡忡地道。小喬這丫頭不只三個夫人寵著，便是他們幾位叔叔也將她當成親生女兒。
周易傳失去妻兒，而他們浪跡江湖，未曾有過孩子，本想著這輩子也就如此，沒想到大夫人提供他們一個家、一份屬於家的溫暖，他們都不願意失去這份溫暖，更不肯讓人破壞。
郁以喬也擔心。三位娘絕對不能回侯府，那裏進去容易出來難，好不容易擺脫泥淖，何苦再沾得一身黑？況且，若是讓郁家人曉得這些年的經營，娘的身家已可以買下好幾個侯府，他們還能客氣？不謀財害命才真是有鬼。
「還是先搬離開那裏再說。」小何說道。
「我想，曹氏肯定不願意大夫人回去，至於會松了這個口恐怕是為圖某些利益。」周易傳深湛的目光望向秦宛音，眼底帶著幾分憐惜。
「我身上還有什麽利可圖？」秦宛音苦笑。
「夫人的兄長不是在朝堂上頗有勢力？這些年，秦家的營生做得可好啦，若是大夫人回府，他們或許可以借機與秦氏攀上親戚。
「或許大夫人可先修書一封回娘家，讓秦夫人擺明態度，把消息給傳遞出去，表明不再顧念夫人，秦、郁兩家恩斷義絕，唯有大夫人沒有半點利用價值，郁家才會放手。」
周易傳一句句分析，聽得郁以喬讚嘆不已。原來曹氏肯吞下委屈，是因為眼底看見這塊肥肉……她連想都沒想過呢。
「橫豎左右的鋪子已經買下，不如幾位夫人先搬過來住，把莊園給騰出來？」小何插話。
「不行，若是讓他們查出大夫人是『食為天』的幕後老板，他們豈能放過？夫人們要搬，但得搬到比莊園更破落的房子去，讓他們確定夫人身上已榨不出半點油水。」周易傳反駁他的提議。
「那要不要同以翔和嬸嬸打聲招呼，就讓三個娘都到包子店上工，賺取生活費？」郁以喬嬌笑著說。
「這倒是個好主意，以後進出包子店，就不必再遮遮掩掩，生怕被人知道。就這麽辦吧，大夫人，您留在這裏寫信，讓小二把信送到秦府，待會兒我陪您走一趟包子店，和那邊通個氣兒。若是能夠透過康氏把曹氏給約出來，席間，再用話點明你的窘迫，也許曹氏就不會硬要將你們接回去了。」
若秦大人連親妹妹拋頭露面到包子店上工都不管了，誰會相信他會去管一個沒血緣關系的外甥女？
周易傳望向秦宛音，她也回望他，兩人略略點頭，臉上的微笑無限溫柔。
秦宛音原本一顆忽上忽下的心，讓他這樣幾句話一說，便有了篤定。
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「為什麽睡不著？因為兵權交出去，心疼了？」董亦橋口氣譏諷。
父親手中有十五萬大軍，這回出征，皇上又將二十萬大軍交到董亦勳手裏，董家有了這三十五萬大軍，就等於擁有大梁一半以上的兵力，這樣的兵權在手裏，董家的地位再無人可撼動。
沒想到，董亦勳居然如此愚蠢，班師回朝後第一件事竟是將虎符交還給皇上，此事傳出，父親氣得摔杯甩盤，口口聲聲罵他蠢蛋。
若非這幾日那些不明就裏，一心想攀關系、拉好處的朝官日日遞帖拜訪，父親不得不勉強打起精神應付，他哪可能有今日這樣的閑情逸致逛園子？
「二弟也覺得我不該將兵符交回去？」董亦勳問。
「為了你自己，自然是交比不交好，如此皇上便能看見你的一片赤忱忠心，日後會對你托付更大的重任，只是，這對家族沒有半點好處。」
族裏多少堂兄弟、佷表親戚正想借著他的功勳在軍隊裏謀得職位，而已經在職軍中的，可叨族兄的光榮升上個幾等，沒想到他輕易地將權力雙手奉回，怎能不教父親為之氣結。
董亦勳卻嘆息，深邃目光望向弟弟，緩聲道︰「我正是為了家族才做下這個決定。你念過那麽多書，有沒有聽過功高震主？極盛之後，迎來的將是衰敗。
「你怎知皇上對董家無分毫忌憚，怎知父親在朝中盤根糾結的關系，沒有礙到誰的眼？臥榻之側，豈容他人酣睡，如果你能說動父親，就該勸他把兵權交回去，光榮退出朝堂，千萬別生出異心，免得毀了祖父打下來的聲名。」
他的話震撼董亦橋的心，一時之間無言以對。
所以父親已遭皇上忌憚？所以父親的堅持，很可能替家族帶來災難？可是急流勇退，一輩子汲汲營營、追逐權力祿位的父親怎麽辦得到？
然父親做不到的事，他做到了。看著董亦勳，董亦橋如是想。大勝兀骨、凱旋歸朝後，他想的不是朝廷封賞而是急流勇退，年紀輕輕、有大好前途的他，怎麽舍得放下？
董亦橋無法不佩服他，無法不崇拜他，但自己怎能承認，一個他視為敵人的兄長，一個從小廣讓他鄙夷著長大的男人，讓自己深深感到自卑？他下意識搖頭。
董亦勳卻錯解他意思，說道︰「我明白不容易，太多的親戚被安插在父親的軍隊裏，若是這樣交出去，對我們親戚們有些難交代，可越是那樣一支軍隊，越是會讓皇上不安心吶，二弟怎麽就沒想過，你如此聰明才智，皇上為何遲遲不肯重用你？」
董亦橋猛然轉頭，回頂一句，「可皇上卻重用你。」
「那是因為我在春獵時救了皇上一命。於皇上而言，我先是救命恩人、再是董昱的兒子。」他嘆氣道︰「你是個胸有丘塾的，不要因為後院之事影響了你的判斷力。」
董亦橋當然明白，那個「後院」指的是母親，指的是他從小夠教導到大的仇恨意識。輕輕一句，直指問題中心。
臉驀地紅了，他感覺自己像整個人被看透似的。
董亦勳道︰「夜深了，回去吧，弟妹心裏不舒服，你好好哄哄她，畢竟她不過是個身不由己的女人。」
董亦橋再次震驚。他知道茹燕有孕、知道幼琳大鬧、知道他內宅不安？他……在他院子裏安插人手？
不過，如果自己的妻妾一個接一個相繼死去，他還沒有半點防範心的話，也未免太離譜，母親，是做得狠了。他略略正起心神，裝出燦爛笑臉，無可無不可地回答，「婦人善妒、其心可誅，可大哥這是在讓弟弟縱容弟婦呢。」
董亦勳勾起一抹清風似的微笑，回道︰「弟妹做的，不過是母親當年對我親生娘親做的事，對錯要怎麽論究？
「若是非要找出萬惡根源，答案只有一個——男人的貪婪，男人貪婪地想將所有美好女子盡納於懷中，卻沒想到自己懷間位置太小，女人必須盡全力拼搏廝殺，才能搶到一塊立足地。如果女人不必動用心思，便有一大塊原野供她們奔跑徜徉，她們又何須手段盡使、面露猙獰？」
他拍拍弟弟的肩膀，與他相錯，往園子的另一頭走去。
靜靜望著他逐漸模糊的背影，董亦橋心潮一波波洶湧著。他知道，他什麽都知道，只是為了家宅安寧，選擇隱忍。這個時候，他對董亦勳的恨化成一張大笑臉，狠狠地嘲笑著自己的無知無能。
他怔忡，一絲苦澀笑意浮上嘴角。此生，他再無法同他爭上下。
「怎樣？味道還行？」楊素心滿臉期待地看向郁以喬。
「什麽行，根本就是完美，天底下除我家二娘，誰能做出這麽好吃的東西？」郁以喬放下瘓子，猛對她拍手鼓勵。
「你啊，這張嘴沾了蜜。」纖纖細指戳上她的額頭，楊素心展顏笑開。
郁以喬順勢賴進她懷裏，圈起她的腰，姿態嬌憨，「什麽沾了蜜，二娘沒看清楚，是蜜蜂在上頭做了窩啦。」
楊素心一陣輕笑，摟著女兒輕輕搖晃。「都這麽大了，還撒嬌。」
「我再大，還是娘的小棉襖啊。」郁以喬擡起頭細細審視她的二娘。不是老王賣瓜，她的三個娘是越長越年輕啦，許是遠遠離開那些爭爭鬥鬥的糟心事，許是生活暢意順心，許是成就感給她們帶來無比的自信，這些年，她們臉上沒長出皺紋，還越來越亮麗光鮮。
上回她遠遠見到曹氏和她三個娘站在一起，就像阿姨和三個佷女，曹氏蒼老得讓她暗自慶幸，幸好母親們早早抽身，那座侯府的確不是養人的地方。
郁以喬之所以會見到曹氏，是因一日曹氏很不要臉地上門，要求秦宛音將嫁妝給貢獻出來，好替郁瀚達弄個官職。
楊素心見不得曹氏貪婪的嘴臉，氣到說不出話，是柳盼采口才好，抓起曹氏的衣袖便一句句喊苦喊冤，說侯府放任她們自生自滅，若不是夫人拿嫁妝出來養活大家，她們一個個早就重新投胎了。
曹氏不信，硬要打開庫房，秦宛音也不阻止，拿了鑰匙讓她進到庫房裏看個清楚，也由得曹氏在莊園個徹底，這才堵住她的嘴。
秦宛音設想得遠，早在幾年前侯府斷了這邊的生活供給後，就將九成嫁妝換成銀子，剩下一些不值錢的鎖在庫房裏，而那些銀子一部分存在錢莊、一部分投資了包子店，這些年錢生錢，她們越來越富，銀票田產越積越多，但生活卻一如平常，不見半分奢侈。
不過最後曹氏還是挑走了幾個花瓶和杯盞。這件事反應出來一個事實，文成侯府已經是個空殼子。從此她們更加小心翼翼，不露半分，免得招惹上郁家那群吸血水蛭。
「可不是嘛，你再大，還是咱們姐妹割舍不掉的心頭肉，養你這個女兒，可比文成侯府養的一堆千金、少爺還有用。」楊素心替女兒順了順頭發。
「二娘，說到文成侯府，我有個小道消息哦。」她正起身，拉起二娘的手，滿臉笑意。
「說來聽聽。」女人天生熱愛八卦，楊素心不自覺露出笑臉。
「記不記得那位董將軍？剛凱旋回朝的那個。」
「董亦勳？他的名氣大得很，走到哪裏都可以聽到他的消息。」
「二娘，你聽到些什麽？」
「他是英雄、是皇上鐘愛的臣子，前兩天聖旨下，大肆封賞，宮裏的太監長長排列成隊，手裏捧著各項稀奇珍寶，從皇宮走往將軍府。前有宮廷侍衛開道，後有賞賜的十匹駿馬，每匹都是雄赳赳、氣昂昂的，神氣得不得了。
「聽說皇上還封他為怡靖王，這下子可好了，兒子身位名頭比父親還大，王爺怎能住在小小的將軍府？所以大家都在傳，皇上肯定也賜下王府給怡靖王爺，日後定要分宅而居。
「而他是庶子，奉養母親的責任不在他身上，雖然有幾個孩子，但孩子的娘都不在了，幾個稚齡孩子很容易拿捏的，所以大家都削尖了腦袋，想把女兒嫁給他。」
「二娘，你說的是前陣子的消息。」
「現在有更新的？」
「可不，別說封王給賞，早在他班師回朝那天，就有不知多少女人擠成一團，想要引得他的青睞，相府千金還使手段想引得他註意呢，肯定是有意思結下這門親事。可惜後來傳出他八字不好，雖然命貴福主，卻是克妻之命，再加上長年征戰沙場，戾氣太重，女人嫁進王府定活不過三年，謠言傳出後，不少貴門女子紛紛打消主意，可皇上一心想要替他賜婚，結果猜猜，皇上選中哪家姑娘？」
「哪一家？」
「郁家，文成侯府的大小姐郁以婷！」
「真的假的？」楊素心吃驚不已。現在文成侯府上下定是鬧得雞飛狗跳了吧。
「半點不假，二娘，你猜猜，那個驕傲任性的郁大小姐，到最後會不會乖乖嫁給董亦勳？」
「難說，曹氏是個再迷信不過的，又極其護短，若是董亦勳果真命中克妻，她怎舍得讓女兒出嫁，可是如果皇上松口讓侯爺覆官，為三個兒子，為自己的肚子，說不準，她會犧牲女兒。」
聽到這裏，郁以喬忍不住嘆氣。
幸好她不是出生郁府，幸好三個娘看重她的幸福勝於一切，否則就算是錦衣玉食、驕慣長大，到最後也不過是淪為交易條件。
「二娘，你相信那種事嗎？真有什麽克妻命數？」
「我不信，但董亦勳的妻妾相繼離世是事實，這證明一件事，將軍府裏的女人皆非善荏，而董亦勳死去的妻妾，手段遠遠輸給敵手。」說這話時，楊素心眼底帶著濃濃哀傷。
郁以喬明白，那年曹氏表面上熱熱鬧鬧將她們迎進門，背地裏卻挑撥離間，手、段用罄，讓郁瀚達不再善待她們，而她們失去的何止是青春，還有生育能力，以及一世的企盼與希冀。
楊素心看見女兒臉上的表情，知道她心疼自己，撫了撫她光滑細致的臉龐說︰「每個人有每個人的命，沒什麽好想的。不過，小喬，你要記得你是我們的女兒、我們的希望，我們得不到的東西，你要努力替我們掙到。」
「娘有什麽是得不到的？錢嗎？名嗎？我掙給您。」她故意裝呆。
「別同娘說傻話，你會不曉得？我們要你幸福、快樂，要你平安順利，要你找到一個知心的男人，一生一世只守護你一個。」
「那麽二娘，你知道小喬想要什麽？」
「想要什麽？」
「我想要好好侍奉三個娘，讓你們無憂無慮生活著，想要你們有所依恃、不受人欺負，想要和你們住在一起，更想要你們找到好男人，開啟人生第二次的幸福。」
她的話讓楊素心嚇瞠了雙目。這是……多大逆不道、違背婦德的話？！即便她們都是所托非人，婚姻於自己是一生遺憾，但她們從沒有過他想，能夠養到一個好女兒，親眼見證她的幸福，就是她們最大的滿足了。
「二娘，我不是隨口說說的，每次看見大娘和周叔叔在討論賬目時，那種和諧溫馨的氣氛，我就希望那種氣氛能夠一直持續下去……」
「閉嘴！」楊素心惱火道︰「這種話千萬別讓你大娘聽到，她不掀了你的皮才怪！」
見她滿面怒容，郁以喬悄悄嘆息。這個時代，女子從一而終是根深柢固的觀念，很難改變啊。
「小姐，以翔少爺來了。」雁兒從外頭蹦跳進門，她手上提著藥材，對兩人福了福，向楊素心說︰「二夫人，以翔少爺聽說您最近身體微恙，特地抓藥過來讓廚房給您熬了喝。」
郁以喬起身道︰「二娘，我出去和以翔說說話兒。」
「嗯，記住……」
「知道，身邊帶個人，別孤男寡女招人言語。」以前，他們之間沒有這個避諱，但自從知道康氏的心意後，她的三個娘就提防起這些瑣碎來，雖然兩邊都沒說破，但她們這邊早絕了那份心思。
「和以翔聊完話，就跟大何叔說一聲，讓他套好車，咱們一起去接大姐她們。」
「好。」
今天秦宛音和柳盼采出門，一起去看新鋪子。
人力中介比之前郁以喬想象得好，周易傳撥過來幫忙的小何叔很合用，再加上柳盼采在一旁看著，短短兩個月，居然也談成十幾筆成功案例，介紹將近二十個人接下新活兒。
眼看手中的求職人數越來越多，秦宛音便想，反正周易傳想把隔壁兩間鋪子買下來，將酒館再擴個三兩倍，不如趁今天談買賣契約時，順便到附近看看有沒有合適的鋪子，一起買下來，讓人力中介正式掛牌開業。
郁以喬飛快跑到大廳，郁以翔坐在那裏，已經有丫頭上前奉茶。
「怎麽有空過來？」她熱絡地上前同他說話，神情與過去無半分差異。
「今兒個休沐，來看看你，如果方便的話，要不要出去走走？」他有許多話要對小喬說。
「今兒個不行，我和二娘要一起進城接大娘和三娘。」
「「食為天」的生意好像很不錯？」
「是啊，等攢夠銀子，就替娘買一個大宅子，裏頭要有亭臺樓閣、小橋流水、金璧輝煌的那種。」她的娘早該享福了，若不是忌憚著那一頭……不行，得想個辦法和那邊脫離關系，總不能讓三個娘的一輩子，教那群骯臟人給耽誤了去。
「你不過是說說罷了，真這麽做的話，那群狼能不眼紅發火？」
是啊，這個時代的女人想脫離一段婚姻談何容易。
郁以喬垂下肩膀，苦惱道︰「唉，有錢卻不能囂張的感覺，還真差。」
郁以翔笑開，見她毫無芥蒂的模樣，軟了嗓音。「小喬。」
「嗯？」
「對不住。」
「對不住什麽？你今天怪怪的哦。」她笑著望向他，只見他皺起眉頭，有兩分愧疚、兩分靦腆，耳朵紅紅的，一臉的欲語還休。
「爹去世得早，娘一個人辛辛苦苦將我拉拔長大，我不能違逆娘的心意。」
「這是理所當然的，嬸嬸可是把這輩子的希望全放在你身上了。」
「所以你不介意？」他眼底綻放出光芒。
「介意什麽？」她怎會不明白他想說些什麽，可此刻，她除了裝傻別無他法。
「我保證，就算娶蕭家小姐進門，我待你的心也一如從前，絕不會有分毫改變的。小喬，我會疼你、惜你，好好照顧你一輩子。」
他說得言真意切，如果她是完全在這個時代生長的女人，大概就要被這番言語所感動，可惜她不是。「以翔，你在說什麽？你是我的堂哥、我是你的堂妹，你娶蕭家小姐進門，我自然會敬她愛她，把嫂嫂當成姐姐一般好生對待。你怎扯出這番話，會讓人誤解的。」
他定眼看她，半晌，輕輕嘆息，「你心底終究是有氣的，對不？我理解，沒有女人能夠心甘情願接受這些，但你真能放棄我們之間的情誼，把過去的一切抹除？我們之間不是一朝一夕，你當真舍得？」
郁以喬輕咬下唇。她本來不想把話說破，不想讓兩人都尷尬的，偏偏他鍥而不舍，硬要追出個子醜寅卯，她別無他法。
「堂哥，相信我，我沒有生氣。你是獨子、我是娘親們唯一的女兒，沒有手足的我們心底很寂寞，幸好有彼此相伴，親親熱熱地一起長大，我們互相照顧、分享心事，在我心底，你就是哥哥，任何人也取代不了的好哥哥。
「也許娘和嬸嬸曾經存著某些念頭，但我一心一意當你是哥哥，而且你也明白我的娘親們為什麽會離開侯府，她們都是妻妾競爭之下的失敗者，所以她們絕不會讓我重蹈覆轍，就算我肯，她們也不會同意讓我與旁人共侍一夫。
「娘收養我，我便負有使命，必須得到她們得不到的幸福。你無法違背嬸嬸的心意，我又怎能忤逆寵我疼我的母親？何況，她們是一門心思為我著想的。
「所以，你繼續當我的堂哥吧，讓我們像以前那樣相處。」
她的笑容裏沒有一絲勉強或虛偽，郁以翔不是蠢人，怎看不出來，她對他的感情很純粹，只是兄妹，沒有任何雜質。
「我明白了。」
「謝謝你，堂哥。」
郁以翔苦笑。過去要眶她喊一聲堂哥，怎麽都不成，卻是在這種情況下，她甘情願喊自己堂哥。他輕搖頭，告訴自己，這輩子，她只能是自己的堂妹。
「原來我們有個這麽漂亮的妹妹，母親藏得可真緊啊！」
一句戲謔的笑聲傳來，兩人心底猛地一悚。
來人是文成侯的兒子郁以幗、郁以嘉，他們走進大廳，在看見郁以喬那刻，眼楮都直了，涎水不自覺從嘴角淌下，縱欲過度的發黃眼楮瞬間露出貪婪欲望。
真美啊，嫡母居然收養這麽一個貌美如花的小妹妹，她一出現，就把他們家裏那堆女人全給比下去，讓他們心怦怦亂跳不已，不該出現反應的地方也出現反應。怎地他們之前過來都沒遇上？要是早知道嫡母這邊有個天仙似的妹妹，怎麽說也得時常來探望。
「大哥、二哥，你們今天過來，有事嗎？」
郁以翔挺身擋在她前面，同時看一眼外頭，發現大何就站在門邊。大何叔是個練家子，倘若一言不合，讓大何叔動起手來，定會把事情鬧大。
曹氏的潑辣厲害是有目共睹的，便是母親的身分端在那裏，也不願與之周旋，何況是好不容易脫離他們過上幾天平靜日子的伯母們？再加上伯母們有不少事瞞著那邊，若是被挖出來，恐怕會更覆雜難辦。於是他一面同大何使眼色，一面對著郁以幗、郁以嘉拱手。
看見他謙遜恭謹的態度，郁以幗很滿意。就算他是個官兒又如何？能強過文成侯嗎？日後，他們可是要襲爵的。
郁以幗不廢話，直接點明來意。
「自然是有事的，四弟應該知道，當今皇上為以婷賜婚，很快咱們就要成為怡靖王的舅爺，可要嫁入高門，嫁妝怎麽說也不能馬虎。娘親已經去了趟嬸嬸家裏，希望她能夠慷慨解囊，畢竟有個王爺妹婿，日後對四弟的仕途多少有點幫助，不過是點小錢嘛，嬸嬸的包子鋪年頭到年尾可賺得不少。
「可嬸嬸見外，沒把咱們當正經家人，還推托說，再不久四弟也要迎蕭大學士的小姐進門，得辦聘禮，手頭正緊……
「唉，我娘這不是沒法子可想了嗎？只好派我們兄弟兩個來迎接母親和兩位姨娘回府，打算把這宅子好生整理起來，賣點銀子給妹妹辦嫁妝。」
要把秦宛音給迎回家裏，曹氏當然是滿肚子的不歡快，若不是郁瀚達向她曉以大義地說︰「一來，把宅子給清幹凈，可以賣個好價錢；二來，把她迎回府，說不定秦語心頭高興，又想與董亦勳攀點關系，會肯出面替女兒添妝。秦家現在可發達了，隨便拔一根毛都比咱們的腰粗，那以婷可不就是賺到？」
郁瀚達的話，曹氏聽進去了，還在心底盤算，秦家若是看在秦宛音的分上，肯添這個妝，實際上拿到的不算，光是面子就不曉得亮多少。於是，她心不甘情不願地讓兩個兒子過來，想把秦宛音給迎回府裏。
實話說，郁以幗、郁以嘉是不樂意跑這一趟的。
再怎麽說，他們都得喊秦氏一聲母親，這些年，秦氏褪除了當年的文弱婉約，眼神中隱隱形成一股氣勢，不只她，便是那兩個從青樓裏領回家的低賤姨娘，眼楮也長在頭底上。分明窮得像鬼，還一個比一個驕傲尊嚴，著實令人想不透是怎麽回事。
過去幾年，他們來過這裏好幾次，卻次次抹了滿鼻子灰，若不是因為和怡靖王的親事有利可圖，他們豈肯來這裏吃悶虧。
「很不湊巧，伯母不在家，是不是請兩位哥哥先回去，待伯母回來，小弟再將此事稟告給伯母知曉，屆時，若是決定哪天搬回侯府，小弟再通知哥哥，如此可好？」郁以翔姿態放軟。搬不搬回侯府是一回事，但眼前絕不能讓小喬吃虧，這兩個瘟神不好惹。
郁以幗和郁以嘉盯著郁以喬不放，心想︰這麽美的小娘兒，若是落到以翔手裏，豈不是可惜。幸好以翔很快就要和蕭家結親，就算要迎娶這個沒名沒分的小堂妹，也是一段時日後的事。
反正嫡母很快就要搬回侯府，她肯定也要跟著嫡母搬回去，只要她兩腳踩進侯府，他們想要怎樣……還不是一句話的事兒。
他們掩不住滿臉yin邪笑意，眼光在她身上溜來溜去。
郁以喬滿肚子怒火，很想上前一人賞一巴掌，可這時代的女子不能隨便出頭，她只能深吸氣，故作害羞地低下頭，卻是在隱忍自己的憤怒。
「母親不在，當妹妹的就不能招待哥哥？」郁以嘉口氣輕佻，視線定在她俏生生的小臉上。
「大哥、二哥，你們別嚇著小喬，她自小在鄉下長大、沒見過大世面，伯母又拘得緊，素日裏沒見過什麽外人，倒讓哥哥們見笑了。等日後，妹妹與伯母回到侯府，與哥哥們熟悉之後，自然就會與哥哥們親熱。」
郁以翔臉龐在笑，眼底卻閃過幾分淩厲，他緊攥住拳頭，逼自己忍氣吞聲。
郁以喬強忍住惡心，配合著他的話，擡起頭沖著他們羞怯一笑。
這一笑，笑得郁以幗、郁以嘉心頭癢癢、骨頭酥軟軟了。郁以嘉故作君子風度道︰「四弟說得是，妹妹別羞，也別害怕，今兒個是哥哥們唐突了，日後回侯府，哥哥再給妹妹端茶致歉。」
她乖乖的應聲，「是，大哥哥、二哥哥。」
她甜美軟糯的聲音讓兩個登徒子樂得闔不攏嘴，郁以幗接著說︰「那我們今日就先回去，妹妹定要將哥哥的來意說給母親知道。」
「是，哥哥慢走。」
郁以幗、郁以嘉三步一回顧，直到走出大門，才喜孜孜地坐上馬車離去。
他們一走，郁以喬立刻變臉，她端起態度，朝門外的大何說道︰「大何叔，套車吧，我們得快點找到大娘。」
「知道了。」沈默寡言的大何應聲，快步往馬廄走去。
她和郁以翔互視一眼，他松下緊繃的臉孔。「你做得很好。」
別人聽到這話，肯定不明所以，但從小一起長大的兩人自是默契十足。
她撇撇嘴角。「大何叔不是普通人，若讓他出手，事情定會鬧大，那麽咱們想盡胳法想瞞的事兒就瞞不了。」
郁瀚達再不濟也是個侯爺，就算侯府的景況已經大不如前，但人脈關系還是有的，想對付幾個平民百姓不是難事。
何況有曹氏在，那女人沒事都能掀風引濤，有大何叔當引子，她可以說的話可多了——
堂堂侯爺夫人怎在外頭養漢子，這話傳出去能聽嗎？姐姐平日裏看起來倒也大氣端莊，怎地離了府、脫了疆，就同男人不清不楚起來？姐姐要招入幕之賓，至少也等侯爺兩腿伸直，再做那等下作事……
曹氏早就恨不得將她幾個娘給刨根除盡，若是再給她一點借口，她能不卯足全力？
「你明白這點就好，走，我陪你去找伯母。」
「不必，二娘會陪我一起，以翔，你先回去知會嬸嬸一聲，那個侯府，娘是怎麽都不會回去的，短短幾日內，怕是不易找到落腳處，到時也許得去打擾嬸嬸幾天，就算找到落腳處，還得請嬸嬸出面幫著說話，就說那宅子是二房買下的產業，與侯府無關。」
「我明白，不管你們決定怎麽做，都記得找人捎個信兒給我。」
「知道。」她對著他微微一笑，拉起他的手說︰「謝謝你，我真的很高興有你這個哥哥。」
心頭像掉了什麽東西似的，空落落的，有幾分寂寞、幾分心酸，但他明白不管是伯母還是小喬，都是說一不二的人，他與她……最好的狀況，也只能是這樣。
他擡起手，在片刻的猶豫後，還是落在她頭發上，輕輕地揉揉，說︰「記住，不管你在哪裏，都有我這個哥哥讓你靠。」
她松口氣，明白他放手了。「這種好事，還需要你提醒？放心，我會牢牢記住的。」
在「食為天」裏，秦宛音三人、大何、周易傳、小何和郁以喬圍坐在圓桌邊，個個都是愁眉不展。
「如果侯府硬要你們回去呢？」靦腆寡言的大何突然迸出一句話。
郁以喬望他一眼，他左臉頰那道疤痕顯得有些猙獰，看得出來他在極力忍耐。
自從郁以幗、郁以嘉，開門見山說要將她們接回侯府那刻起，他的臉色就沒好看過，若不是以翔盡全力和對方周旋，不讓他有機會沖動，現在他們大概沒辦法坐在這裏，討論下一步該怎麽做。
大何叔和小何叔是兄弟，大何叔武藝高強，小何叔武功普普，但同時撂倒幾個沒有武功的人還是綽綽有餘。
以前他們是混武林的，有次踫到仇家追殺，大何叔身受重傷，小何叔背著他逃避敵人伏擊，在緊要關頭，是周叔叔救下兩兄弟，從此他們便跟在他身旁護衛他的安全。
前年周叔叔家裏出事被大娘救起時，大小何叔像無頭蒼蠅似的、到處尋找他，生怕他一個想不開做出傻事。
待周叔叔身子恢覆過來後，大娘便差人回京裏，將他們兩個給找過來，從此他們便搬進莊園，大娘撥出一個獨立院子讓他們住。
為避人耳目，家裏不敢留太多婢仆，除兩個三、四十歲的婦人和雁兒之外，家裏就她們四個女人。一屋子的女人讓人不安心，大何叔臉上有傷，看起來有幾分兇惡，加上他武功高強，周叔叔便讓他留在莊園裏看顧，而小何叔一派斯文，加上本就不喜歡打打殺殺，過去就已跟在周叔叔身邊學做生意，如今便幫著三娘管人力中介處，兩個人還做得有模有樣。
「不至於吧，一回去，他們又得多負擔幾個人的生活，這對侯府來說，肯定是雪上加霜，而那個曹氏，又怎肯讓大夫人回去礙自己的眼。」小何插口。
「郁家那兩個下流畜牲，看小喬的眼光很不一般，我怕他們心存非分。」大何憂心忡忡地道。小喬這丫頭不只三個夫人寵著，便是他們幾位叔叔也將她當成親生女兒。
周易傳失去妻兒，而他們浪跡江湖，未曾有過孩子，本想著這輩子也就如此，沒想到大夫人提供他們一個家、一份屬於家的溫暖，他們都不願意失去這份溫暖，更不肯讓人破壞。
郁以喬也擔心。三位娘絕對不能回侯府，那裏進去容易出來難，好不容易擺脫泥淖，何苦再沾得一身黑？況且，若是讓郁家人曉得這些年的經營，娘的身家已可以買下好幾個侯府，他們還能客氣？不謀財害命才真是有鬼。
「還是先搬離開那裏再說。」小何說道。
「我想，曹氏肯定不願意大夫人回去，至於會松了這個口恐怕是為圖某些利益。」周易傳深湛的目光望向秦宛音，眼底帶著幾分憐惜。
「我身上還有什麽利可圖？」秦宛音苦笑。
「夫人的兄長不是在朝堂上頗有勢力？這些年，秦家的營生做得可好啦，若是大夫人回府，他們或許可以借機與秦氏攀上親戚。
「或許大夫人可先修書一封回娘家，讓秦夫人擺明態度，把消息給傳遞出去，表明不再顧念夫人，秦、郁兩家恩斷義絕，唯有大夫人沒有半點利用價值，郁家才會放手。」
周易傳一句句分析，聽得郁以喬讚嘆不已。原來曹氏肯吞下委屈，是因為眼底看見這塊肥肉……她連想都沒想過呢。
「橫豎左右的鋪子已經買下，不如幾位夫人先搬過來住，把莊園給騰出來？」小何插話。
「不行，若是讓他們查出大夫人是『食為天』的幕後老板，他們豈能放過？夫人們要搬，但得搬到比莊園更破落的房子去，讓他們確定夫人身上已榨不出半點油水。」周易傳反駁他的提議。
「那要不要同以翔和嬸嬸打聲招呼，就讓三個娘都到包子店上工，賺取生活費？」郁以喬嬌笑著說。
「這倒是個好主意，以後進出包子店，就不必再遮遮掩掩，生怕被人知道。就這麽辦吧，大夫人，您留在這裏寫信，讓小二把信送到秦府，待會兒我陪您走一趟包子店，和那邊通個氣兒。若是能夠透過康氏把曹氏給約出來，席間，再用話點明你的窘迫，也許曹氏就不會硬要將你們接回去了。」
若秦大人連親妹妹拋頭露面到包子店上工都不管了，誰會相信他會去管一個沒血緣關系的外甥女？
周易傳望向秦宛音，她也回望他，兩人略略點頭，臉上的微笑無限溫柔。
秦宛音原本一顆忽上忽下的心，讓他這樣幾句話一說，便有了篤定。
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