結海樓百人突圍之中, 竺蘭有一次憑借自己的淮揚菜功底拔得了小組頭籌。

但賽後, 竺蘭卻並沒有接受自己的名牌繼續掛在結海樓門前, 反而與掌櫃私下裏碰了面。

當他們進去之時，所有目睹的人都疑心，竺蘭是攀上了魏家的公子這棵大樹, 有了別的“安排”, 對她投機的行為十分不屑, 縱然竺蘭表現出色, 但也依舊掩飾不住內心之中對她的鄙夷。個個不滿地散去了。

但掌櫃卻吃驚不已, 她不明白竺蘭此時退賽的心思：“竺娘子，你可想清楚了？實不相瞞，這數場比試下來, 你的能力我們有目共睹, 就拿今日的雪山飛雁來說，你的刀功雕花，直是令人嘆為觀止, 我甚至私以為，你必是今年賽事的奪魁大熱，你竟此時放棄。能不能告訴我, 你究竟有什麽不可推脫的理由？”

竺蘭深表遺憾與歉然，“我知道，但我也聽說，貴酒樓的掌勺一年便換一個，以用於菜色的推陳出新, 每年這樣的賽事大小也有幾個，所以錯過了今年的，我固然遺憾，但明年、後年，一定也還有別的機會的。只是現下，我有一樁事，令我想起來有些害怕。”

“你可是遇上了什麽麻煩？”掌櫃皺眉，露出義薄雲天嫉惡如仇的神色，“你只管說出，我替你擺平了就是，若不是得罪了官宦之家，在江寧，應也還沒有我說不上話的事兒。”

竺蘭微訝，為掌櫃的熱心厚誼而敬服，不過卻慢慢搖了下頭，輕輕地一笑，道：“不是。是我過去有幾分糊塗了，意志不堅惹下的一場禍事，除了我，沒人能擺平的。”

掌櫃的只好放棄，只不過對於失去了竺蘭這樣大好的人才，她仍是感到萬分的可惜，嘆了口氣，悠悠道：“各人自有各人的前程要奔，我無法阻你，也好吧，下一場賽事在五日之後，若你能依你所言提前回來，那便不退，若趕不回，我便在開賽當日撂下你的牌子，你看如何。”

竺蘭感激不盡，福了福身，“多謝。”

與結海樓的掌櫃商議退賽的事，起初令竺蘭惶然，但過後，卻也發現並沒那麽可怕，反而從這裏出去以後，她已是一身輕松。

她回屋收拾了一番行李包袱，便預備上路了。

魏赦身邊的小廝竟也殷勤了起來，沒等竺蘭將衣裳物件收斂好，便已先去雇好了馬車。

照他的說法，雖然馬車行進不快，但相比之下，魏赦所用的馬車更需載重，聘禮等物繁重難運，則更是有礙於行，應該不出兩日便能追得上的，只需讓車夫穩妥地駕快車，因此找個熟練的，也不算難事。

不過這廂收拾好了屋子，忽有外客造訪，竟是魏府老太太跟前的金珠。竺蘭吃了一驚，但金珠相比過去，對她已沒了那份好顏色，冷冷地瞥眸，道：“竺氏，老太君喚你。”

竺蘭只好暫時擱下行程，隨同金珠前往魏府。

一路上她都在想魏家的老太君可能對她的叮囑或是警告。平心而論，在魏府待了兩月，老太君對她不薄，她對老太君以為有恩未償，但私心裏卻並不對老太太很是親近。她很清楚自己的位置。老太君對她，當然除了廚藝看重以外，便也沒有別的喜歡了。

畢竟如今在她的心裏，自己或是“勾引”了她親孫之人。

慈安堂外雀鳥啁啾，粉綠衣裳的丫頭婆子一哄而散，各自避得遠遠的去了。

金珠打起泛著銀光的湘竹簾，將竺蘭放了進去。

屋內四面窗開著，涼風習習，老太太坐在床上，腳邊一只高腳凳，梨花木的，漆繪花鳥紋樣，上置有一尊青銅貔貅紋香爐，燃著細細龍涎，屋內味道清涼而濃郁。她姿態威嚴，似是等了有些時辰了。

竺蘭深感怠慢，率先請罪，為老太君磕頭。

老太君睨她一眼，“起來吧。”

她對竺蘭是愈來愈不滿了，從前竟沒想到，她心大到了如此地步，前腳離了魏府，後腳便不顧寡婦之身，與魏赦搞到了一處，住一個屋檐底下，完全不知避嫌！見竺氏如此汲汲營營，為了魏赦的身邊的名分，老太君對她實在是無法喜歡起來。

先前還顧念魏赦在江寧，不忍與他鬧不痛快，如今人走了，卻是一個好時機，讓這個不識好歹的婦人自甘退去了，也就罷了。

過往種種，欺瞞、違逆之處，她便都可以不再計較。

老太君垂眸看向竺蘭。

“竺氏，老婆子人也老了，看人的眼睛想是不若從前厲害了，起初你來時，端莊守禮，自約而靜容，因此你雖亡了夫婿，又攜著一子，我也萬沒輕賤你之意，反而對你的這一腔癡意十分敬重。我因是中年喪夫，尚且難熬至此，想你如今年紀輕輕，卻有著一往而深的執念，重情重義，不過強過人多少去了。只是沒有想到，你最後仍是意志不堅。”

竺蘭沒有說話，這個靜室內都回蕩著的是老太君沈穩如鐘的聲音。

“先前你若不於我跟前惺惺作態，如今你又轉了心意，對赦兒移情，我或可原諒。錯就錯在，你讓老婆子我信任了你，而後，你便又一個耳光，抽在了我的臉上。”

對於這一點，竺蘭無可辯駁。

她是對老太君稟明心跡，除了宣卿心中再無其他，也說過“之死靡它”這般重的話。

這於她何嘗不是一個耳光重重地抽在臉上？因此她無法為自己辯解，只臉色浮紅，羞愧難當。

“竺氏，如今你告訴我，你發下的宏願皆是假，你又愛上了我的孫兒。實話說！”

老太君突然厲口，竺蘭因為驚駭甚至猛地顫了一下。

她擡目，看向老太君，臉色又紅又白，心跳得七上八下。

“老太君，”她不顧周遭金珠等人的白眼相待，啟唇，“是我的過錯，賤民以區區，不過凡夫俗子，魏公子對我恩深義重，由不得我再對他漠然無視。讓老太君失望了，是我的過錯。”

“呵！”不光老太君，連金珠也發出了一聲譏誚的笑。

老太君冷笑道：“你言下之意，倒是赦兒對你死纏爛打，你純是不得已的了？”

不待竺蘭回話，她又聲音渾厚地發出一道譏嘲的笑，“好！你既然如此說，那我老婆子允你機會，我聽人說起，你想要開酒樓的事。我老婆子在江寧說話算話，便給你一個酒樓，你如答應徹底離開魏赦，再不要談什麽情深義重的話，與他劃清楚界限，你還有什麽要求，只管提了出來。就算讓你的兒子將來捐官，也不是不可商量！”

竺蘭吃驚，她斷沒有這般的念頭，被老太君如此譏諷，也是面紅耳赤，拼命搖頭。

“不，老太君誤會了，我絕無此意。”

老太君冷冷道：“那不得了？竺氏你是聰明，知道跟著魏赦能獲的利益遠高於我老婆子，當然要抱住這麽一棵大樹，但我老婆子卻少不得要提點你一句——你知道魏赦他是什麽人？”

竺蘭心頭突突地跳，什麽意思？

見她目露茫然，便知道她什麽也不曉，便一頭紮了進去，老太君更是嘲她不知天高地厚，握著鳳首杖的五指驀然收緊，指節突出泛白，冷眼盯著竺蘭道：“莽山的山匪你可知道？連朝廷派兵剿滅多次都依舊無果的悍匪，他們一個一個，全認魏赦做大當家。”

什麽？竺蘭頭腦一昏，便像是什麽蓋住了顱骨，吞天蔽日地朝她侵襲而來，腦中若有萬種光影掠過，但最終缺什麽也沒剩下。她只是呆呆地，握住了袖中之拳。

“他所擁之財，不義之財，所用之人，不可見光之人。他是我江寧魏氏的長公子，他可以保身，老身也自會幫他。可跟著他的你，行麽？”

一旦事情被捅破，於竺蘭便是無妄之災。

她，還有她那個兒子，都會被卷入。魏赦有陛下天威護著，有江寧魏家的支持，而竺蘭，微賤之軀，不過只是一株攀援的淩霄，固然美麗，卻沒有一個真正深紮下去的根，傾軋之間，不過被扯毀了隨手扔棄，便就此枯萎了罷了。從這一角度上考慮，老太太想，這是為了她好。

盼她趁早清醒，盼她知難而退，莫再行無謂之事。

竺蘭簡直不知，自己這一日是如何離開的魏府。

她甚至都快要忘了，自己是如何答應的老太太。

一夜狂風過境，吹打得庭院枝折花落。

次日一早，小廝領了馬車上門，卻見竺蘭木然地坐在水池子邊，蕭蕭瑟瑟的，顧影自憐，小廝以為她心思一日一變，又後悔了，立刻拉長了臉色，忍不住連聲催促。

竺蘭如夢初醒，站了起來。

小廝冷面問她：“竺娘子是不是忘了要去了？”

竺蘭搖了搖頭，“沒有，我們走吧。”

既然已經做了選擇，就不應該再為旁人三言兩語擊潰，就算魏赦真的十惡不赦，她也應當，讓那個瞞騙了她如此之多的男人親口相告。老太君又不喜她，本就懷著別的目的，她的話，也不能全然地作真。

竺蘭定了定神，用冷水抹了面，出門，走上了馬車。

馬車疾行，一路沿城西而去。

宿州距離江寧，若馬車疾行也需要半個月，魏赦那邊走得慢慢吞吞的，整整三日過去了，也沒行多少裏路，照魏府下人的說法，也許這一行要耽擱了。

魏赦的熱癥未除，原本身子便感到猶如火煎，偏又飲鴆止渴，因為清粥小菜不入胃口，食了大火之物，愈發頭昏昏沈沈，已整兩日沒出過馬車了，一直便靠在車壁之上閉目休息。

忽聽到身後犬馬嘶鳴之聲，馬車似為之停頓了一下，魏赦微驚，立刻睜開了雙眼，以為是有人劫道，雖然自己這麽一尊匪頭子擺在這兒這也不大可能，疑惑間，只見林樾拉開了車門，目露喜色：“公子，是有人追來了。”

馬車停了下來。

魏赦停了半晌，終究皺了皺眉，淡淡道：“何人？”

語未竟，一道姣柔的身影猶如被一層雲浪送入，便這麽出現了車上，魏赦掀目朝她看去，竺蘭著素衣羅裳，挽著綠雲般的青絲，盤成他最愛的傾髻，姽婳地，邁入車門，貓腰，跪坐於他的身側。

她滿身風塵，鬢含凝露，情狀狼狽。

但卻是魏赦見過的最好的模樣。

“魏公子。”

他尚如墜夢中，竺蘭轉過俏面望向他，輪到魏公子眼睛發直了，竺蘭忍俊不禁，驀見他臉面鮮紅，又感到擔憂，一只素手伸了過去，手背碰到了魏赦的額，胸口便緊了起來：“你好燙！”

作者有話要說：  魏赦：女人，你這是在玩火！

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