周遭無數人關註和非議, 讓竺蘭大感不自然。顯然魏赦出現在這裏沒有一會, 因為他在江寧的盛名, 他已然暴露了，竺蘭便有些不敢與他牽扯上，以免被人傳出去閑話。她這才好言相勸, 縱然他有比較緊急的事情, 也請先回了, 她把手頭正事忙完再說也是不遲。

結海樓的這一次賽事, 是一個千載難逢的好機會, 她需要借著這次機會籌措銀兩，最重要的是要拿到那塊匾額，從此揚名立萬。

否則就算她的酒樓能夠順利地開張, 短期之內也不會帶來很好的效益。

竺蘭一向考慮深遠, 如若不然，以她現在手頭的錢，再加上去貸, 是足夠暫時在江寧換到一個還算像樣的鋪面的。

但魏赦一雙桃花目泛著冷意，鎖在她身上，半點沒有罷休的態勢。竺蘭有些驚訝, 莫名地惶惶起來，看了一眼周遭看熱鬧的人們，再度壓低了唇音：“魏公子，你怎麽了？”

“出來。”魏赦忽然伸臂拉住了竺蘭的玉腕，她重心不穩, 便被他從人堆隊伍之中一把扯了出去，便似只風箏，讓他一路拽著，從後院至偏廳，拐過一側垂花游廊，到了僻靜的沒什麽人的角落，方停了下來。然而這還不夠，竺蘭已經有些微惱了，他還盯著她，一臉的郁悶和陰沈。

“魏公子，我的賽事馬上便要開了，我需要候場，如果讓人發現我不在，可能會剝奪我參賽的權利……”

魏赦打斷了她的話：“我知道，我會讓人安排好。”

竺蘭微微睜大了眼睛。

安排？怎麽安排？

她是知道魏赦在江寧耳目通天，手腕也穩狠，可她想憑借著自己的實力毫無爭議地拿下賽事魁首，這就意味著她需要遵守規則，任何打破規則的“安排”都可能引來後面人的揣測和不服。

她的秀眉慢慢地顰蹙了起來，露出一絲的不悅顏色，但因為是對著魏赦，才把它壓了下去。

“魏公子，你是有什麽事嗎？”

魏赦深深看了她一眼，那股郁燥之火在心上填滿了，此際豁出去一個大坑，滾燙的巖漿順流而下湧入了四肢經絡裏頭。不知道為什麽，在這一刻起，他心裏頭忽然有了答案。她不會點頭的。但如果換一個男人來這麽說，什麽賽事什麽酒樓她都可以不顧，這便是天壤之別。他嘴裏說著不那麽在意，徐徐圖之，與她慢慢地來，可是迄今為止連一個點頭的回應都沒有得到，他如何能真的君子不爭，繼續這麽與她慢慢蹉跎下去？

也不知是不是那高粱酒上頭，魏赦的耳朵尖都是血紅之色，可他的眸光卻是如此幽深而沈靜。

“修吾要成婚了。”

竺蘭“啊”了一聲，疑惑不已，這起頭看似與她毫無關系啊。

魏赦頓了一下，再瞥眼竺蘭，吸了口氣，緩緩道：“替修吾前往宿州雲家提親一事落在了我的肩上，修吾他自幼對我甚是親慕，雲表妹的事也算是他幫了我，這一次的提親我沒理由拒絕祖母的安排，所以已經點了頭，三日之後便要出發。但宿州畢竟路遠，一來一回得有一兩月不歸……”

他不知為何又停了一下，似難以啟齒般說不出去了。

竺蘭懂他的意思了，心裏暗暗地想道，他要去一兩個月，也就是說，她得有一兩個月看不到魏赦。這當然是天大的好事，此次結海樓的庖者賽事，正要一個月才能完成層層角逐，決出最後魁首。若無魏赦在，她整個人似都輕松了不少。

“蘭兒，我在想，你可願與我同行？”

竺蘭一怔，唇邊的松快立時僵在了原處，她驀然擡眸。

魏赦立馬又道：“阿宣我會安排，讓他不哭不鬧，或者先休學一個月跟著我們，一路上游山玩水，行萬裏路，增廣見聞，於他日後修辭賦也是大有裨益。”

竺蘭反問：“你為什麽要我也跟著去？”

她來江寧也不是一兩日了，來江寧以前，他與阿宣本就過的是饔飧難繼、顛沛流離的日子，“可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒”的下層人民卑賤生活，阿宣目睹得比書院其他顯貴弟子都要多得多，也不必非要在這時去游什麽山玩什麽水。替魏修吾提親這件事，本就只是魏赦一人之事，竺蘭現今有更重要的事要完成，根本無暇去踏青。

魏赦繃緊了眉，他袖中，食指緩緩地抵住了掌心，對著竺蘭卻面帶一絲淺笑，“你這段時日太累了，我不過是想你放松些。咱倆好上了以後，總得有個機會增進彼此之間的了解不是麽？宿州是湘東之地，算是繁華，燒制瓷器一絕，古玩行當也發達，且時興賭石，若能僥幸，以卑賤之錢換高昂之玉，豈不美哉？我從前涉獵過玉行，不過因為別事抽身得太早，不知眼力鈍了沒有，實不相瞞，男人麽，總是想給女人留下他最厲害一面的印象。我覺得你也必會喜歡。”

竺蘭不喜歡，她們這樣的微賤之人，凡與賭沾邊的，她怎麽可能喜歡。

她的臉色有幾分遲疑，雖無明確的拒絕，但她肢體上的抗拒，和嘴唇的翕動之間隱約透露出的不滿，魏赦卻捕捉到了，心中咯噔一下，那股巖漿燒得更沸了。

果然她是不願意的。

竺蘭擡眸看了魏赦一眼，飛快地側身，避免了與他視線撞上。

不是什麽青澀少女了，她是成過婚有過蜜戀，也品味過失去之人，她曉得魏赦現在對她方是熱戀，撇下她一兩月對他來說有些長久和難熬，不過再是心存依賴和不舍，他總不至於做得比阿宣還要差，就黏人到了這個地步。他也不是沒見著，她現在忙著的是什麽事。當下，酒樓才是她的人生大事。

脫離這個目標的一切努力，看起來都是沒有意義的。

她深深呼氣，平覆著自己的呼吸，輕聲道：“魏公子，要是之前的話，我應也可能會答應的，不過現下我實在抽不開身，對我而言，這場賽事很重要，我知道我未必能贏，但我必將全力以赴，這個當口，沒什麽能讓我放棄的了。”

魏赦退了一步，臉色有些慘淡。

竺蘭瞥目向他，一向怦怦亂跳，見了魏赦便一發不可收的心，在這一次竟表現得如此冷靜而理智，甚至讓自己都有點意外了。

魏赦支起笑容，點了下頭，“也好，我一人去了。”

蘇繡衣到處找不見人，前一輪有人因為緊張腹痛，當場被擡了下去，竺蘭突然被宣布成了接替的，她急匆匆地拎羅裙飛奔而來，張口呼道：“竺家妹妹，到你了，你快些過來！機不可失！”

竺蘭恍惚著被這一語驚破，如夢如醒，匆促地便轉身跟隨蘇繡衣一前一後邁下臺階離去。

再沒有回頭。

……

日暮時分，忽彤雲密布，不出一盞茶功夫，淫雨霏霏，如澆似潑地朝地勢低窪的江寧城灌了下來。

五岳酒樓一別以後，高昶想想還是不對勁。竺氏對自家兄弟不說無心吧，至少是絕沒什麽深情可言，魏赦貿貿然去，說不準還會碰一根硬釘子，自己那個建議後來想想，實在太不可行，於是心懷愧疚，來魏赦如今落腳的別院叩門。

小廝說，魏赦淋了一身雨，身上發熱，已沐浴之後，睡下了。

高昶一驚，“他熱癥發作了？”

魏赦的熱癥雖是自己作出來的，按理說自己循環真氣便能夠壓下去，但他輔用的那個一氣乾坤粥卻真真是個害人之物，高昶怕他弄巧成拙把身體喝出了毛病，因此憂心忡忡，急著去看上一眼。

小廝攔住了高昶的去路，恭恭敬敬地道：“公子真歇了，他特意囑咐過誰也不見，高小公子莫讓小的為難，小的也不過是照吩咐辦事。”

“他真無事？”

高昶兀自不放心。

但小廝卻態度堅決，又搖了下頭。

高昶嘆了口氣，也只能不去擾他了。

大夫已來看過魏赦這癥狀，說是外邪侵體，郁火內結，兼之淋雨之故引起的頭痛腦熱身體發燒，開了兩副方子便走了。不過風寒而已，算不得大病，大夫也沒太放心裏。

魏赦額上敷著一條冷帕子，一動不動地蜷臥在滿室橘紅暖光籠罩之下的雲床上，閉目，四肢僵硬得如生了銹的鐵般。外人叩門，他也不回應，女侍多問了幾句，魏赦忽抄起手邊的一只香爐朝門框上奮力擲去。

巨大的砰地一聲，女侍驚嚇得花容失色，稟退也省了，落荒而逃。

人去後，魏赦的胸膛仍急促不住地起伏，彎腰撈起床下因為發怒扔銅爐時滑落的浸了冷水的帕子，再度蓋在額上。

但不夠，這條冷帕子不過杯水車薪，他渾身仍舊如同架在火上煎熬。

魏赦重重地閉上了雙目，擡臂，揉了揉發脹的額頭，一股陌生的鈍痛感襲來，野蠻無比，肆意地欲吞沒他的意識。

天色漸漸向晚，下雨時，天總是黑得快上那麽許多。

獅子頭是竺蘭還算拿手的淮揚菜，贏下對方，爭奪晉級名額於她而言不算什麽難事，但饒是如此，因為沒有百氣鍋的相助，她用豬腳、蹄筋、母雞煉制高湯時，還是費了不少心力。因此這一場下來，也算是疲憊。沒想到天有不測風雲，才得勝出了結海樓，便下起了瓢潑大雨。幸而蘇繡衣會看天色早有準備，分了一把傘予竺蘭，才沒教她淋成落湯雞。

等竺蘭回來時，雨勢已漸漸小了，只是天色漠漠，淅淅瀝瀝的碎玉般的雨點落在葉葉心心的芭蕉叢中，尤是清晰可聞。竺蘭擦了一番額頭上沁出的混著細雨的汗珠，正要轉過回廊，無意之中瞥見魏赦房中幽微的，讓洩露的微風勾弄得時明時滅的燈火。

竺蘭駐足，停下來看了片刻。

這個時辰還沒有歇下，也不知晚膳用了不曾。

雖然她精疲力盡，身上又濕了不少地方，但還是勉強打起精神，要為魏赦下廚，補償一下他受傷的少男心。

她正轉身欲去，魏赦寢房裏的燈火，忽然滅了下去。

一瞬之間，幾支燈柱之上的所有蠟燭，全被什麽，突然剿滅了。他的寢屋坍落進了一片無底的夜色之中，只剩瓦礫之上點滴雨水的嘶鳴，勾勒出一絲絲起伏踴躍的輪廓。

竺蘭凝睛不動，沒瞧見任何的人影，也沒聽見屋中人任何的聲息。怪異地搖了搖頭。他既滅了燈，她當然就不用在費什麽功夫準備晚膳了，轉身，朝自己的房裏走了回去，準備沐浴歇下。

這一路心中又漸漸被得勝的歡喜所充盈，別的，便仿佛什麽都想不起也顧不上了。

作者有話要說：  魏狗子吃了口大醋，自己在蘭兒心裏好像什麽都比不上，甚至她連一絲猶豫都沒有。心態略崩。

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