一大清早, 朱又征梳洗罷用了早膳, 到庭下練劍時分, 宦官來稟報，說是魏知州來了，朱又征斂唇露出淡淡的松快笑意, 將手中之劍扔給閹人, 道：“知州大人是貴客, 焉能讓他久等？讓他進來。”

“哎。”閹人應了這話, 立刻抱了劍去。

不出片刻, 魏新亭後腳便到，到時，只見朱又征正在榆陰之下擦拭著額角上的細汗, 姿態優雅而休閑, 仿佛昨晚什麽事都沒發生一般。自己的女兒與竺氏相去甚遠，無論年歲，還是身份, 太子殿下不是庸人，肯定昨夜裏便知道了，他這是揣著明白裝糊塗, 倒要讓他先把醜聞捅破，不知不覺，魏新亭也是一腦門的汗珠，躬身下拜張口呼道：“微臣見過殿下。”

朱又征仿佛才知，回頭, 露出一絲笑意，“知州大人？一大清早地，必是有事。”

“嗯……對。”魏新亭面露訕訕，盡管朱又征讓他平身，他依舊不肯起來，朱又征困惑地盯著他，讓魏新亭咬牙，忍恥道，“殿下，實不相瞞，是內人無狀，見識淺薄，昨夜裏服侍殿下的，非臣家中的廚娘，而是……小女……”

說完，魏新亭便覺顏面無光，閉上了眼，黼黻紋軟緞官袍之下的身體不住發抖。

朱又征一怔，“哦？竟是這樣。”他喃喃道。

他朝向魏新亭，道：“魏知州勿怪，孤先前並不曉得，昨夜裏一時飲了酒，便昏了頭了，失了禮，還望魏大人海涵。”

睡了他的女兒，輕描淡寫一句“海涵”就能過去了？魏新亭氣得不輕，可面對的是儲君殿下，魏新亭是有脾氣使不得，忍恥咬牙又道：“是，殿下或是不知，昨夜裏便將小女送還了回去……但臣……臣在江寧，也拿了區區的官銜，諸位同僚之間，也算是有些聲望，若教臣家中傳出此事了去，臣……”

朱又征沒法裝傻了，他明白了，“所以卿家今早前來，是想求孤納了魏三姑娘？”

魏新亭再度閉眼，行稽首大禮，額頭沈悶撞在青磚之上，“正是，懇求殿下垂憐。”

朱又征一動不動地盯著他。

他很清楚魏新亭今日是把老臉都豁出去了，才巴巴地腆著臉來求自己。

其實魏三姣柔貌美，出身亦佳，算得上是上品了，納了她不是一件太大的事。只是他偏是朱又征，他平生最不喜的，便是依從規矩吩咐辦事，被人算計。昨夜裏一見魏三，他就知道，她背後有人，想借他攀上鳳凰枝。背後之人如此汲汲營營，朱又征卻偏偏不想讓她得逞了。一國之太子，哪裏是由人拿捏的？因此他既要了魏三，也不會予她名分。

朱又征露出為難之色，笑了一下，“知州大人勿怪，想必大人也知道，孤之太子妃，乃是母族的表妹，她地位尊崇，自幼嬌養長大的，被慣壞了，脾氣驕縱無比，孤也有些懼她。從前納薛良媛，還是因為孤先讓她大了肚子，怕皇室之子流落在外，才勉強令她接納，饒是如此，孤也是與她分居了半年，才哄得好些了。納妾之事，孤還需得問過太子妃。”

魏新亭兩眼一抹黑，不是傻的也該聽出來了朱又征的意思，他堂堂大梁太子，幾時有過什麽懼內之名？全是信口雌黃憑空杜撰！他就是不想納她之女！

既要了宜然，又不肯納她，冠冕堂皇的話說得再好聽又能如何？魏新亭像中了幾記連環掌，劈裏啪啦打腫了臉。

縱是五品小官，也有官格，再加上一個侯爵之位，如此之事，還要他繼續包羞忍辱，魏新亭實難做到，咬牙，蹭地起身，有怒不敢言，只重聲道：“臣明了，再不必為難殿下！”

他霍然轉身，大步離去。

朱又征握著擦汗的絲絹，被魏新亭這麽一鬧，腦中也不知為何，忽想到昨夜裏種種溫情。不得不說，魏三是個特別的姑娘，讓他渾身舒泰，從前的女子，包括他一向敬重的太子妃在內，都從未給過他如此這般柔情似水的感覺。他知道魏新亭這一去，為全魏宜然貞潔之名，她必會很快地被他父親下嫁給別的男人，朱又征微微折了長眉。

魏新亭去後一直沈郁不樂，怕人瞧見看出什麽，索性衙署也不回了，生著悶氣大步回府，孟氏一早盼著消息，聞訊立馬迎了過來，見魏新亭臉色，心中咯噔一聲，也猜到不好了，一雙眼眶兒登時彤紅，“老爺，我錯了！你就殺了我好了嗚嗚嗚……”

魏新亭心中實是煩悶，沒空理會這短陋婦人，道：“殺了你，也是無濟於事，我今日讓太子狠狠摑了幾個大耳刮子，宜然讓太子接納的事，就再也不必想了，她的悲劇也是你一手造成的，你再哭也是無濟於事。”

孟氏擦了淚眼，睖睜著道：“太子竟連老爺你半分薄面都不顧？他竟連一個最低的品階都不肯施舍給我女兒？”

魏新亭本就心浮氣躁了，又因她“施舍”二字愈發顯得臉上無光，冷冷哼了一聲，甩袖離去。

孟氏也不敢把這事鬧大，要是別的，她定然咽不下這口氣，鬧上太子的門前了，可事關宜然的聲譽，若還是不成，白白讓全天下人看了她們母女二人的笑話，孟氏氣極，漲紅了臉，嘴唇咬出了血痕。

一回眸，卻見宜然一身寶藍軟面緞子霓裳，立在叢叢金桂後頭，俏面掛淚，怔怔地望著自己。孟氏的心似在水裏溺亡了，撲騰了一下，再無聲息。

她怔怔地望著女兒，滿面懊悔。

宜然擡起手背，擦了一下哭得濕潤紅腫的眼睛，也不說什麽，轉身走向了閣樓。

……

魏赦身邊的小廝說，昨夜裏阿宣哭了很久，因為娘親從來不會晚上不回來的，他怕娘親就像爹爹一樣去了極遠的地方，讓他找不著，因此那小廝使出了渾身解數，且怎麽哄也哄不好。

後來阿宣累了，就睡著了，誰知道呢，一覺醒來，娘親就守在他的床頭。

她身後，還有幹爹。

阿宣吃了一驚，以為還是夢，趕緊又拉上了小被子繼續睡，閉上了眼睛。

竺蘭好笑又心疼，將兒子從被窩裏撈出來，打他的小屁股：“日上三竿啦！要上書院了，你可別想偷懶！”

阿宣嘟囔了幾句，嗚嗚兩聲，撲到了娘親懷裏。

竺蘭將她抱起來哄了哄，才哄好了，魏赦承諾，等下一次他大休的時候，帶著他去郊外放紙鳶。阿宣止住了啼哭，堅持要和魏赦拉勾勾，魏赦溫潤地笑了一下，伸出尾指，寵溺地與阿宣勾了小拇指做了約定。

竺蘭看著相處得越來越和睦融洽的“父子倆”，心裏頭忽然想著，其實阿宣確實需要一個爹爹。她回過神，卻見魏赦似有意無意地盯著自己，驀然耳頰發燙，彎腰將阿宣放了下來，若無其事地牽他的小手往外走去。

白鷺書院的鐘先生、雲先生常對竺蘭說，阿宣真是一個神童，十餘年來罕見的，他如今才入門，但掌握的學識，能夠熟背的經文，卻比大半年歲足他兩倍的孩子還要多，假以時日，學習楚辭駢賦，想必也有極高深的造詣，當然過目不忘未必能成為大詩人文豪，但他們能拍胸脯保證，阿宣將來考舉人，必不是難事。這樣的保證，也讓竺蘭愈發地心安，深感當初砸鍋賣鐵也要將阿宣送入書塾的決定是下對了，就算是宣卿，他在天之靈也會很欣慰的。

魏赦打了個噴嚏。

巷中無人，馬業成左右環顧，湊過來壓低了渾厚的聲音道：“大當家，我知道他讓你很不爽快，不如就趁機做掉他，永絕後患。”

魏赦皺了眉，“這件事我自有主張，三日以後，將他綁來城北沁水亭，我單獨審他。”

“是。”

馬業成領了吩咐，比劃了個手勢，帶著附近蟄伏的弟兄們一並散了。

巷口空空蕩蕩的，惟餘微風徐徐，魏赦看了一眼地面的車轍，微微失笑。竺蘭終於答應了自己，往後，便是一個屋檐之下生活的人了，魏赦自知也不是十七八毛頭小子了，若是手腳麻利些，兒子也早有阿宣那般大了，不過頭一回動心，竟如同十幾歲半大少年般青澀而猛烈，有點招架不住的意味，幸虧竺蘭她是清醒沈穩的，不然他估計能辦出更荒唐的事。

……

竺蘭辭別了慈安堂的老太君，老太君皺了下眉，只客套地說了一些挽留的話，見她是心意已決，便不再留人，轉而讓金珠去取了賞銀贈她，取了聘書還予。

面對老太君的爽快，竺蘭也有些始料未及，不過好在事情終是順利，她沒多想，謝了恩，當日便讓人搬了東西出去了。

她走後，老太君這才隱約想轉，自己當初將竺氏弄來慈安堂，是為了阻隔她和魏赦，魏赦是個狗脾氣的，事不能讓他如願，他不痛快了，自然就會把竺氏弄走。

“金珠，你替老婆子我看一看，竺氏離開魏府之後，在哪處落腳。”

“是。”

金珠也去了。

不多時，白神醫請見，是剛從淮陽回來的。老太君揚眉，褐瞳色澤亮了幾分：“速請！”

疊羅領白神醫入內，白神醫從懷中摸出一本起居註呈遞老太君，老太君細致地翻看了起來。

起居註所記繁瑣，字又小，密密麻麻像蟲子爬，怕老太君老眼昏花地看不清楚，白神醫少不得要解釋：“老太君，小人在淮陽盤桓了兩日，取了起居註便回了，路上忍不住，先偷摸看了，聯系淮陽舊居那邊的人的說法，小人以為，事情確實有些蹊蹺。且大公子這些年，恐怕沒少吃苦頭，暗地裏經營起了一樁極大的買賣。買賣有多大呢，老太君可以想想，太子為何突然發難，前來淮陽……”

老太君一陣驚愕，“你說什麽？”

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