眨眼便是魏府老太太的壽宴, 老太君特意賜下大廚房予竺蘭, 此事全權由孟春錦張羅, 孟氏便又調動了魏府上下所有能夠調動的廚娘，全部上陣幫襯竺蘭。

魏府久無喜事，好容易碰上老太君壽宴, 孟氏又一貫是鋪張奢靡的, 早早地便讓魏府上下張燈掛彩, 處處飄紅, 連慈安堂廊下的畫眉鳥的籠子, 連同那只模樣玲瓏的雀鳥的細足小腳，都用細細的金線穿就的紅繩綁了，以示喜慶。

魏府的小輩一大早就來了慈安堂, 賴在這兒不走, 只等午時開筵。

一向懶得招呼的魏赦，一早也來扣問了老太君的安，老太君心思最是敏銳, 眼光最是毒辣，一眼便看出魏赦臉上雖待笑意，但整個人卻是懨懨倦怠, 她差了金珠去打聽，隱隱約約猜到了，赦兒這是在竺氏那裏又碰了壁，故而心中不暢，在臨江仙幾日不出了。

問了安, 魏赦便出了，也不知去了哪裏。

便一直到午時，家宴開席，也不見人。

老太君心下納罕，眼看眾人鹹集，也不好再拖延下去，呼了聲開筵，便又十數下人捧羹奉肴魚貫而入，陸陸續續將美味珍饈擺於食案長桌之上。此次家宴規模更勝上次，這十幾道菜不過開胃而已，竺氏忙了半個月了，真正的大菜尚在後頭。

但老太君已極為滿意，見颯然已眼眸生光，慈愛地笑了一下。

壽宴上，一家子其樂融融。仿佛沒了魏赦，所有人都自在了一般，筵席上無任何人提起魏赦。

魏新亭與魏明則先祝壽，念祝壽詞，又舉酒邀母親同飲，其後便是大房、二房、三房的妻妾，也紛紛舉盞，卻不求老太君共飲了，孟氏與高氏二人互拼酒量，暗暗較勁。只是卻都不如三房的何蕓娘巾幗氣概，拼了一會兒，見何氏竟將酒當作茶水喝，面面相覷，掛不住臉面了，各自帶著和氣作罷了。

驀然，一個小廝扣了門，著急慌張地邁入了廳堂，張口便呼：“老……老太君，各位老爺，太……太子殿下……來了！”

他跑得上氣不接下氣，話說得卻完整。

滿廳裏的人，都瞠目吃驚，不約而同地望向老太君。

太子南巡，照理說不該如此早便來了江寧，於老太君壽宴上出現，儼然不速之客。

都盼著老太君拿主意，老太君緊握了手杖。

東宮儲君，如何能拒之門外？這本就不必拿主意，她雖心頭驚濤駭浪不止，面上卻絲毫不顯，只舒了口氣，淡淡道：“殿下尊貴，我等自去親迎，不可失了禮數。”

“是。”於是魏新亭與魏明則，一左一右上前，攙扶老太君，一眾人離了席，往前廳步去。

太子負手而立，於垂花拱門之內的垂蓮柱下立定，作常服裝束，緙絲玄裳，發簪玉冠，看去，不過只有二十來歲年紀，身材修長，寬肩窄腰，單看背影便氣度出眾，貴介蕭肅。相形之下，魏府之人自然見絀，一個個紛紛叩拜，太子聽聞動靜，清俊的眉梢似動了一動，微笑迎了上去，將老太君率先托臂扶起。

“老太君客氣了，孤今日來，只是為了給老太君賀壽，因此便作友人謁見，不施君臣之禮。”

老太君連忙垂目點頭，與之寒暄一二，不好不請人進去，說了幾句，太子便當先，從老太君之請，入了廳堂。

這時魏新亭斷後，於門外一瞥。

殿下是有備而來，此際門外候了十多騎兵，並未下馬，身材魁梧，神態倨傲冷峻，目視前方，眼中猶若無物。他們個個玉驄雕鞍，服帽燁然，配寶弓銀劍，足可見身手不凡。

魏新亭心神一凜，沒有再做過多的揣測，轉身疾步跟了上去。

孟氏跟隨老太君，藏於女眷之後，此際宜然等小輩再避外男已是不及，何況殿下為君，君臣本不須避諱，孟氏一見太子便為之心折，忍不住拽了宜然的手，將她的玉腕掐得生疼，不敢發聲，只暗自悶悶地瞪了一眼母親。

孟氏心中想著，殿下何許人也，那是真正的龍章鳳姿，華表玉容，自己的女兒宜然自是配不起她，可萬一呢……若是能攀附上……

當今太子從國姓朱，名又征。乃是當今陛下的嫡長子，皇後所出，母族便是世家，雖然當今之世世家沒落，但瘦死的駱駝比馬大，世家聯合起來，連皇權也還是要忌憚三分。有如此出身的太子殿下，容色氣度，當是樣樣出人之上。難為人又謙遜友善，甚至有幾分風趣，十分平易近人。

東宮只有太子妃與良媛二人，膝下只有兩女，還未有子……孟氏如此一想，激動了起來，甚至血液為之隱隱沸騰。

女侍又捧羹，全為太子布菜，朱又征沒怎麽看，只一路與老太君言笑自洽，一片和睦，末了，環顧周遭，見眾人皆立不敢坐，微微皺眉：“何須多禮，入座，今日只當孤為一友人即可。”

於是眾望所歸的魏新亭牽頭，先拱手行作揖，回覆了朱又征，這才入座。隨著他的入座，眾人於惶恐間稍稍心安，隨之一同入席。

朱又征瞧著魏府這一大家子人，連同幾個小輩，個個出水靈秀，像是江寧這地方極其養人，他的目光在雲依斐精心打扮過的白裏透紅的俏麗臉蛋上停了一瞬，她似有所覺，小鹿似的，慌張地看向了魏修吾，魏修吾便皺了眉，朱又征微笑，別過眼看向老太君，姿態閑閑：“這筵席上，似少了一個人。”

此言一出，方才因為魏新亭而稍有緩和的氣氛再度變得無比緊張。

沒有人不知道，太子殿下問的是誰。

一時間筵席上便如同現出了眾生相，有人悲愁，有人竊喜，有人擔憂，有人惶惑，各不相同。朱又征見老太君不答，眉梢微微一挑，露出些驚訝來。

“怎麽老太君過壽，他竟也不來麽。”

這件事若是傳揚了出去，於魏赦的名聲可不大好。

自然，魏赦的名聲本來就是不好的，不孝之名早就坐實了，倒也無甚奇怪。

這時老太君仿佛才心中有數，赦兒今日為何不在。

她是不知這些年來魏赦在淮陽有了什麽奇遇，但二十五年前被他們捂得嚴嚴實實沒一絲裂隙的事，竟能讓魏赦挖出一條縫漏了出去，便知他身邊定有勢力。想必他此前已等到了風聲，今日這才避了出去。

他不欲與太子見面。

若說是畏懼，或許是有，倒不盡然是如此。老太君有點清楚魏赦的狗脾氣，怕是心裏頭覺著別扭，難以面對這段尷尬的關系。

老太君垂首，聲調清平：“回殿下話，赦兒他自打回了江寧，一直體內旺火，身體不適，昨兒又犯了病了，今早來時精神不濟，老身便自作主張讓他去歇了，先養好了身子，別的什麽再說也不遲。”

朱又征露出“原來如此”的神情，點了點頭，“一直聽傳聞，大公子乃是人中之傑，孤神交已久，時刻欲與之一見，沒想到今日來，卻是不方便了。”

他又露出遺憾神色，微微垂目搖了下頭。

便見湯盅，那細可穿針的雕花繡球豆腐絲，不禁微微露出了些詫色。

他用了一湯匙，味道鮮美而清甜，在神京絕難嘗到。但畢竟是太子，吃遍五湖的，便只好將心頭微微的震驚壓了下去。只是那口帶著一絲甜美的味道，卻仍然滯留於舌尖，溫滑輾轉，始終不去。

沒有想到魏府之中，竟還有這般妙手巧思的女廚。

……

筵席罷，太子未走，在魏新亭等人指引下游園消食，飯畢已久，午後天氣熱辣，熱浪如水般逼人，魏新亭借故述職，與太子二人回了臨江仙偏院一座閣樓，入書房，閉了門。

魏新亭立刻叩頭下拜，跪到了朱又征面前，匍匐不起：“殿下，老臣愚昧，不知殿下駕臨，有失遠迎，還望殿下恕罪。殿下今但有所命，臣無有不從。”

席間他便看出，朱又征雖一路言笑甚歡，對他，卻暗有指點之意，因此這才尋了由頭，請太子單獨會面。

朱又征坐在高腳太師椅裏，指尖點了茶蓋，不覆談笑，臉色雍容淡漠：“你倒是聰明。”

“孤南巡江寧，是為了見魏赦一面。”

他道。

魏新亭見太子落座，又朝他所倚之處挪膝跪了過去，叩頭，以額頭搶地，閉目：“臣罪該萬死，請太子明示。”

朱又征一雙淡漠的鳳眸掃到他的臉上：“魏知州，你我有著共同的敵人，有著共同的打在身體血髓之中的恥辱，而這恥辱卻偏要活得張牙舞爪，在你我面前日日顯形，實在惹人厭憎！”

他低眸，凝視著魏新亭，漠然地勾了唇角：“魏知州，孤所說之人，你明白，孤的心思，你亦明白。”

“陛下身子骨已不若從前大好，他若不是老糊塗，知道如何保障儲君的天威，保障大梁的安穩，可他，偏偏要扶持一個來路不明的孽種，致使中宮見辱，忍恥多年。”

他閉了閉目。前不久，父皇召見近侍所言之話，猶在耳畔——

太子行事雷霆萬鈞，暴戾恣睢，非守成明君，來日或鑄大錯。可嘆朕膝下無多皇嗣，宗室子弟亦血統不正矣。

他不是守成之君，但他有開疆拓土之能。父皇卻為何沒瞧見！

他縱容那賤婢所生之子，分走了幾乎原本屬於自己的全部父愛，還要他如何再步步忍讓，把自己變成一個不爭君子？

朱又征只能保證自己活。他活，賤婢之子便必須要死。

他掃了一眼伏地不動，只有雙肩忍不住微微顫動的魏新亭，唇角微微下垂。

“他是孤一生最大的恥辱，孤容不得。”

魏新亭顫聲：“臣明白。”

“借你三千精兵，待孤回神京之後動手。”

魏新亭再度閉上了眼，不知為何，這一刻，心中竟生出了荒謬的不忍。

太子殿下欲除去誰，不過是手掌翻覆之間的功夫，魏赦自然難以保命。然而就在這一刻，魏新亭的心中，卻感到了類似痛苦和不忍的情緒，他不能讓這種情緒蔓延，始終沒有擡頭，對上太子陰鷙的目光。

朱又征道：“但在回京之前，孤要見他一面。”

魏新亭以頭搶地：“臣自然辦到。”

他欲起身告退，朱又征又喚住了他：“還有一事。”

魏新亭於是只能再度轉身過來，弓著腰背，默默地立於一隅。

“今日，掌廚之人是誰？年歲，容貌如何？”

魏新亭一怔，他欲探究太子深意，但很快被朱又征的目光所挾，不敢深究，忙道：“是府上廚娘竺氏，年方雙十，有一子，容貌算佳。”

句句實話，倒也不偏頗。魏新亭心頭掠過駭浪，驚愕之情難以言表，欲開口勸阻什麽，只是到底不敢觸逆太子。

朱又征道：“孤所下榻之地，於南城雨花臺柳巷，明晚，將她送來。”

魏新亭大為驚愕：“殿下……”

見朱又征蹙眉，他咽了口水，支吾道：“此女，乃是老太君跟前的掌廚，老太君年事高了，得了她不勝喜歡，離她不得，殿下要不……”

後頭的話，他沒敢說下去。

屋內靜謐，魏新亭仿佛能聽見自己有力搏動的心跳之聲，急切得仿佛便要破出皮肉。

朱又征冷漠而尊貴的俊面之上，驀然，抽出了一道隱微的，便若初春柳條吐芽般帶著絲絲明媚和煦的笑意：“孤不奪老太君所愛，便借她，一夜足以。”

魏新亭不敢再辯駁，縱然他亦清楚，竺氏如今是魏赦心愛的女人，若讓魏赦知道，定然又是軒然大波，這件事，唯有辦得隱晦些，就是了。

“臣明白，定不負殿下所托。”

作者有話要說：  此朱非彼朱，架空，非明朝哦。

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