鄭淑嫻正在明月軒裏飲酒, 自上次事敗，她便再未出府, 如行屍走肉般在閨閣裏吃了睡、睡了吃, 不問世事，哭哭笑笑，整個人恍如被抽空了精氣神兒, 顯得愈加頹廢和消瘦了。

小蕊在一旁開解：“姑娘，你就少喝點兒，再這麽成日喝下去, 身子骨怕是要受不住了。”

鄭淑嫻歪著身子靠在一旁的矮幾上，手裏還抓著酒罐, 面上帶著不屑的笑：“天不老，情難絕；人不死, 愛不滅。”她踉蹌著站起身來, 擡眼看向窗外的一口池塘，此時塘中荷葉盡枯, 池水混濁, 一片荒涼：“若是不能與楚哥哥相攜一生, 我身子骨的好與壞，都不重要了。”

話剛落音，閨閣的木門被“呯”的一聲踹開，鄭時初氣急敗壞地沖進來：“一天到晚楚哥哥長楚哥哥短，我鄭家的一張臉面都要被你丟盡了。”

他幾步上前, 一把奪過鄭淑嫻手裏的酒罐，“啪”的一聲砸碎在了地上, 酒水灑了一地, 酒香四處彌漫。

一旁的婢子皆嚇得戰戰兢兢不敢出聲。

鄭淑嫻半醉半醒, 面色裏卻有幾分松快：“女兒一沒出府，二沒與人亂來，怎的惹得父親這般不痛快了？”

“你還有臉說沒與人亂來，你給那楚世子下情人花之毒已經傳遍京城了，咱們鄭家都變成別人眼中的一個笑話了，”鄭時初說著拍了拍自己的臉：“今日我這張老臉，在朝堂上也被人戳得稀巴爛，我再次警告你，你不把自個兒當人倒也罷了，可別拖累了我們鄭家。”

鄭淑嫻眸中含淚，嘴角卻掛著笑：“父親，你也知道我從小便心悅於楚哥哥，這麽多年來一直未曾變過，小時候你就改變不了女兒的想法，如今女兒長大了，你就更改變不了什麽了，既然有人戳您老臉，您找戳您的人算賬便是，何故來找女兒撒氣？”

鄭時初氣得咬緊牙關，甩手“啪”的一巴掌扇在了鄭淑嫻的臉上。

鄭淑嫻被扇得一個趔趄，身子一軟，倒在了旁邊的矮幾旁，擡眸，臉上霎時起了幾根紅印子。

她摸了摸自己的臉，仍是淡然一笑：“女兒現下最不怕的，便是挨父親的打。”

鄭時初握了握拳，繃著面色，一字一頓地吩咐屋內的婢子：“給姑娘從頭到腳收拾好，晚上有客來訪，姑娘得陪客。”說完轉身出了明月軒。

鄭淑嫻聞言，眼中的淚忽的滑落，在臉上拉出了一條亮閃閃的溝壑。

遲明軒接到鄭元辰的晚宴邀約時，想也未想便拒絕了：“鄭兄有所不知，這幾日翰林院要編修的文項頗多，在下下值後還須得回屋挑燈夜戰，實在抽不出空去貴府赴宴。”

鄭元辰將馬車停在遲明軒必經的路口，人站在車前朝他拱了拱拳：“遲兄亦有所不知，家父今日在朝上被那楚家世子奚落了一頓，眼下正想找人傾訴一番呢，遲兄就當是幫幫忙，替在下緩解緩解家父的愁緒。”

他隱隱覺察出遲明軒與楚哲的不和，雖並不知曉究竟為何不和，卻也想借此試探一番，正所謂有共同的敵人便能成為真正的朋友。

遲明軒清秀的眉眼怔了怔，心底確實是動搖了。

這兩日楚家案件在茶樓酒肆傳得沸沸揚揚時，他由衷地感覺到了一種痛快，楚家倒，楚哲也必倒，到時他便可將姜欣然接到自己身邊，與其相守一生。

他何不借旁人之力去對付楚哲呢？

“既然是鄭尚書心緒不佳，在下自當是要前去寬解寬解的，只是事先與鄭兄說好，用完膳在下便得離開，須趕回去編修文項。”

鄭元辰見對方松了口，面上露出一抹淺笑：“遲兄放心，鄭家也是有禮有節的府邸，又怎會強人所難。”

說著便將遲明軒引進馬車，車夫一甩響鞭，馬車便朝鄭府的方向飛速駛去。

正廳裏，晚宴的圓桌早已擺開，上面的菜肴自然是琳瑯滿目色香味俱全，再佐以醇香肆溢的各類酒水，讓人瞧著也是饞涎欲滴。

鄭淑嫻早被其父從明月軒押了出來，正一聲不吭地坐在桌前幹等，她滿頭璀璨的釵镮，臉上也施了濃重的妝容，身上再配以一襲亮閃閃的緋色華服，看上去恍如春天裏的一棵花樹，甚是奪目。

只是，與奪目的妝容相比，她神色卻異常冷漠，臉上也毫無生氣，白慘慘的，恍如戴著一張詭異的面具，恍如一張死人的臉。

遲明軒從門外進入正廳時，她眼也未擡，端著茶盞自顧自地飲茶，連招呼也懶得打。

鄭時初忙起身相迎，與遲明軒寒暄了幾句後，這才轉頭喝斥她：“你是啞了還是瞎了，見了客人也不過來打聲招呼？”

鄭淑嫻這才慢吞吞地從席位上起身，款款行至遲明軒跟前，敷衍地福了福身後，轉身回了座位，全程不發一言。

鄭時初看著她這逼死樣子心裏就來氣，但有外人在場也不便發作，尷尬地笑了笑後，便將遲明軒引至鄭淑嫻身側的位置坐下。

一頓飯吃得各懷心事，百般不是滋味。

遲明軒一直等著鄭時初與他聊楚家事，鄭時初卻對此只字不提，一心只將話題往男女婚嫁上說，說什麽女大不中留，若強留必出禍事；又說什麽男大當婚女大當嫁，須得先成家方能後立業。

反正說來說去，只差當場讓他與鄭淑嫻訂親了。

遲明軒聽得心頭懊惱，待一桌人剛吃完，便欲起身告辭：“在下還有未忙完的公務在身，實在不便久留，只得先行離開。”

鄭時初仍擺出一副笑臉，言語間盡是客氣：“既然遲大人已光臨寒舍，能否再給一柱香的時間，與老夫去書房一敘？”

遲明軒猶疑了片刻，勉強地點了點頭。

鄭元辰趕忙在前方引路，三個男人前後腳消失在了正廳的門外。

宴桌旁的鄭淑嫻盯著男人們離去的背影，眉眼間浮起沈重的陰郁之色，端過一旁的米酒牛飲了幾口。

婢子小蕊趕忙上前來勸：“姑娘，您別再飲了，小心老爺又要說你。”

鄭淑嫻唇染酒香，悲苦一笑：“這一生，不只是愛而不得，竟還是這般的身不由己。”說完，眼角又滑下一滴清淚，浸透了臉上厚厚的妝容。

鄭府書房裏。

三人落座後，婢子給各人滿上茶水，又端上了糕點。

鄭時初也不再繞彎子：“遲大人這兩日也應有所耳聞，關於楚家案件，小女也被牽涉其中，外面的言論要說多難聽便有多難聽，再這樣下去，我鄭家怕是要在京城待不下去了，老夫想了想，為今之計，唯有讓小女早日訂親、早日成親，方能讓那些言論熄下去，方能讓鄭家重新挺起腰板做人，老夫雖與遲大人相識不久，卻對遲大人的人品與才華深深佩服，若是遲大人能與小女結為連理，老夫當真是死也瞑目了，在此，懇請遲大人救一救小女，救一救鄭家，待一切風平浪靜之後，德妃妃娘娘所誕的五皇子那兒，還缺一個侍讀學士，老夫到時一定向娘娘舉薦遲大人。”

動之以情，曉之以理，誘之以利，當真是幾管齊下了。

遲明軒卻客氣一笑，委婉推辭：“多謝鄭尚書的一片好意，但在下出身寒門不名一文，而鄭姑娘卻出身名門家世顯赫，在下實在是愧不敢當。”

鄭元辰立馬幫著敲邊鼓：“遲兄何必自謙，父親看人的眼光向來獨到，你雖出身低，卻是本事大，前途必會無可限量。”

遲明軒拱了拱拳：“只怕是二位一片好意，鄭姑娘卻不一定會應允，婚姻大事向來講究門當戶對、你情我願，在下怕是沒這個福氣了。”

鄭時初隱隱聽出他話裏的意味，不由得直接相問：“若是小女答應嫁給遲大人呢，遲大人可否願意接受這門親事？”

遲明軒略略一頓，並未馬上作答。

其實在他來鄭府前便想到了逼親這一幕，也想好了應對的辦法，不過是在權衡何時用到這個辦法而已。

“只怕是，在下也不會接受。”

鄭元辰有些沈不住氣了：“遲兄雖是赫赫有名的狀元郎，但說白了，眼下也不過只是翰林院一個小小的修撰，往後若是無人提攜，想在仕途上有所建樹，怕是也異常艱難，如今我父親願意提攜你，將你認作鄭家人，遲兄為何要百般推拒？”

遲明軒為難地拱了拱拳：“在下對於鄭尚書的提攜之意自然是求之不得，只是……”

“只是什麽？莫非你嫌棄我妹妹名聲不好？她再名聲不好，好歹也是高門貴女，好歹身子也是幹幹凈凈的。”

鄭時初故意咳了一聲：“辰兒你且少說兩句，先讓遲大人把話說完。”

鄭元辰立馬閉了嘴。

遲明軒從椅子上起身，朝鄭時初規規矩矩地行了一個大禮，這才喃喃開口：“實不相瞞，在下患有隱疾，不敢耽誤鄭姑娘的一生。”

鄭時初面露詫異之色：“是何隱疾？”

遲明軒故作為難地握了握拳，喃喃應道：“不舉。”

驚得說不出話來的鄭時初：“……”

驚得說不出話來的鄭元辰：“……”

“在下這些年一直在想方設法尋醫問藥，盼著能早些好起來，若是鄭尚書與鄭兄不嫌棄，在下痊愈之日，必定前來鄭府提親。”

不知要不要答應的鄭時初：“……”

不知要不要答應的鄭元辰：“……”

“在下還有一些公務要忙，須得先行告退一步，多謝鄭府的盛情款待。”遲明軒說完再次拱了拱拳，這才轉身往屋外走。

鄭元辰隨口喚了聲“張貴，送客。”

管家張貴立馬出現在屋外，將遲明軒帶出了府中的庭院。

屋內的父子二人仍是有些回不過神。

“父親，若這小子真有此病，咱們便不可再撮合他與妹妹了。”

鄭時初飲了兩口茶水，一雙老謀深算的眼眸瞇了瞇：“你覺得他的話可信？”

鄭元辰蹙著眉想了想：“一個男人，總不會無中生有到這般地步吧，畢竟事關名聲，誰會這樣說自己？”

鄭時初陰冷一笑：“若他真有隱疾倒也罷了，若是假，卻也顯出遲明軒這個人的高明來，如此，他即拒了親事，又不得罪我鄭家，且還未將話說死，只說自己正在治，萬一哪日他成親了便說是自己治好了，也能輕易糊弄過去，當真是妙啊。”

鄭元辰聽得有些冒火，“如此這般，他豈不是在嫌棄我妹？”

“淑嫻的名聲都臭成那樣了，還不叫人嫌棄她麽？”鄭時初說著又飲了一口茶：“遲明軒這顆棋子，若不能為我所用，必得會為旁人所用，無論如何，得先想辦法將他拉到我鄭家門下。”

“可他如今都拒了咱們。”

鄭時初蒼老的眸底掠過一絲冷光：“不如先試試這小子話裏的真假。”

“如何試？”

“淑嫻不就在楚家世子身上用過情人花之毒麽，咱們大可再幫著她在遲明軒身上用一次，若是遲明軒撒了謊，咱們便讓他與淑嫻生米煮成熟飯，若是他沒撒謊，淑嫻也損失不了什麽。”

鄭元辰忍不住咧嘴一笑：“還是父親有辦法。”

鄭時初沈聲吩咐：“你先去找人弄到此毒，再找準時機下手，記住，一切須得隱秘。”

“父親放心，兒子心裏有數。”

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