次日上朝, 仁帝對楚哲自是好一番問詢，下了朝, 還將他單獨喚到威儀殿, 賜了座，賞了茶水與果子，君臣二人又是一番細聊。

“愛卿覺得, 對於大理寺那幫貪婪之徒，朕該不該斬？”

楚哲起身拱手行禮：“臣以為，此次受賄案牽連甚廣影響惡劣, 按當朝律法自是該斬，但法理不外乎人情, 皇上又一向以仁治國，那為首的蔣伯輝乃先帝朝時大將軍蔣雲山之子, 蔣雲山功勳卓著深為先帝所倚重, 蔣家又一脈單傳，留他一條性命也在情理之中。”

仁帝聞言飲了一口參茶, 嘆了口氣：“愛卿所言極是, 那就將他們通通貶官流放吧, 至於伯爵府的趙天磊，不日問斬。”

“皇上聖明。”楚哲暗暗握了握拳，尋思著得盡快挖出那錦盒，看能不能讓案情出現轉機。

“愛卿看看此人文章如何。”仁帝突然將一卷文書遞給吳公公，吳公公躬身接下後, 遞到楚哲手中。

此乃一篇策論，題為“如何使民服？”通篇論述下來, 結論無非是：“舉直錯諸枉, 則民服。舉枉錯諸直, 則民不服。”①

文章末尾署名為“遲明軒”。

楚哲乍看這名字微微一怔，莫名感覺有些眼熟，後來才想起姜欣然曾幾次在他面前提到什麽“明軒哥”，只是不知此明軒是否是彼明軒。

“臣以為，文中觀點雖中規中矩，卻也能切中要害針砭時弊，不失為一篇佳作。”

仁帝哈哈一笑：“朕確有意點他為狀元郎。”

楚哲再次伏地行禮：“臣代表天下學子謝皇上隆恩。”

仁帝甚是受用：“愛卿快平身。”

從威儀殿出來，已過了午時，天色陰沈，厚厚的雲層罩下來，讓人倍覺壓抑。

楚哲才行出宮門外，丁秋生急步迎上來：“世子，鄭姑娘到雲溪苑來了。”

“她來做什麽？”

“說是來找世子的，但眼下去東廂房找姨娘了……”

楚哲提起衣擺飛快上了馬車：“速速回南大街。”

雲溪苑裏，姜欣然沒想到鄭淑嫻會找上門來。

這兩日她本在憂心姑父姑母的事，憂心自己與世子如何面對的事，早把世子要退親一事忘去了蹤影，鄭淑嫻一出現，倒讓她霎時振作了起來。

她站在外院的拱門處福了福身：“鄭姑娘突然光臨，不知是有何要事？”

鄭淑嫻看上去瘦了，憔悴了，一雙單鳳眼還略顯浮腫，但神情仍似先前那般傲慢：“我是來找楚哥哥的，莫非要先過你這一關不成？”

姜欣然客氣一笑，不理會她的嘲諷：“怕是要讓鄭姑娘失望了，世子上朝未歸。”

鄭淑嫻覷了她一眼，今日她仍是一身簡樸的裝扮，卻也仍難掩一身的美艷與嫵媚，鄭淑嫻忍下心頭的嫉意，提腳進了內院：“那我就等他回來，你帶我去楚哥哥的房裏等吧。”

姜欣然又是微微一笑，“怕又要讓鄭姑娘失望了，世子的房間，閑雜人等不得入內。”

鄭淑嫻步子一頓，一臉狐疑地看她，“你也不得入內？”

“實不相瞞，確實如此。”

鄭淑嫻大舒一口氣，冷笑一聲：“我還以為楚哥哥有多寶貝你呢，沒成想竟也不過如此，那你就先帶我去你住的屋子瞧瞧吧。”

姜欣然表現得落落大方：“請鄭姑娘跟奴往這邊走。”

兩人一前一後，穿過院內曲折的游廊，很快到達東廂房外，鄭淑嫻推門而入，將正在收拾屋子的玉兒嚇了一大跳。

她斜了玉兒一眼，壓根懶得理會，在屋中踱了一大圈後，面上的神色逐漸溫軟下來：“楚哥哥從小便喜黑白兩色，看了這宅子的裏裏外外，才知這些年他依然沒有變。”

姜欣然沒應她，卻讓玉兒給她倒上了茶水。

鄭淑嫻在首位上坐下，也沒飲那茶水，目光怔怔地落在屋內的支摘窗上，唇邊浮起一抹笑意：“我第一次見到楚哥哥，是在一次宮宴上，我六歲，楚哥哥十一歲，那會兒我就覺得，楚哥哥長得真好看呀，像天上掉下來的仙君似的。”

她頓了頓：“那時大人吃席，小孩兒便四處玩鬧，我誰也不搭理，偏就緊跟著楚哥哥不放，楚哥哥煩我了，突然指著一處偏殿的支摘窗說，你若是敢從那上面跳下去，我便跟你玩。”

“後來呢？”姜欣然順著她的話往下問。

“後來我當真跳了，崴了腳，痛得哇哇大哭。”她臉上的笑更盛了幾分：“楚哥哥以為可以借此甩開我，殊不知，我仍是忍痛一瘸一拐地跟在他身後，對他嚷著‘你要說話算話’，事後父親大罵了我一場，楚哥哥也因此被侯爺狂揍了一頓，不過當時宮宴上的人皆玩笑說，看這兩孩子如此投緣，不如兩家結成姻親算了，只嘆那會兒我倆年歲太小，雙方大人不過一笑置之。”

姜欣然飲了一口茶水，淡然道：“你倆現在不也訂了親麽？”

鄭淑嫻沒理會她，自顧自地說：“一晃十年過去，這十年裏，我心裏眼裏皆只楚哥哥一人，家裏偶爾逼我相看旁人，我哪怕以死相抗也絕不妥協；這十年裏，我看著楚哥哥如何從一個懵懂少年長成一個英俊男子，看著他三元及第後如何風光無限地跨馬游街，更看著他在朝堂如何步步高升成為皇上最倚重的臣子；這十年裏，我雖從未走到過楚哥哥身邊，但楚哥哥身邊也從未有旁的女子出現，只要沒有旁的女子，我便深信，楚哥哥早晚都會是我的人。”

她說著突然轉頭看她，唇邊明明帶笑，眼中卻溋出淚來：“姜欣然，你是最大的一個意外，但你聽好了，我鄭淑嫻是不會認輸的，我能在六歲時哪怕崴了腳也緊跟他不放，也能在十年後的今天，哪怕是丟掉性命也要與他在一起。”

“誰稀罕要你的命？”楚哲突然裹著一陣冷風奪門而入，挺拔的身姿擋住門口的大片光亮，俊美的臉上覆著三尺寒冰。

屋內的人皆是一怔，空氣仿佛凝固了一般。

姜欣然最先反應過來，趕忙起身行禮。

鄭淑嫻也從官帽椅上站起來，一雙眼直勾勾落到楚哲身上：“楚哥哥，你回來了。”

楚哲眉間籠著陰郁，桃花眼裏的光黑沈沈的，語氣也毫不客氣：“這是你該來的地方嗎？”

鄭淑嫻無力一笑，眸中又閃出淚光來：“楚哥哥失去音信的這幾日，可把我急壞了。”

“別在這兒廢話了，趕緊回去吧。”

鄭淑嫻不想回：“我今日特意來，是有話想與楚哥哥說。”

楚哲神色漠然：“我與你之間還有什麽好說的？”

鄭淑嫻的淚滾落下來，在臉上拉出兩條長長的溝壑，她朝楚哲走近了兩步，將這個喜歡了十年的男人從頭看到腳，眼裏堆滿不舍、不甘與委屈，“楚哥哥不是絞盡腦汁想擺脫我嗎，今日我便是來成全楚哥哥的，我同意退親了。”

一旁的姜欣然聞言一楞，這鄭姑娘剛剛還口口聲聲說不放手的，這會兒怎的又同意退親了？

楚哲仿佛也不可置信：“你此話當真？”

鄭淑嫻用帕子擦了擦眼角的淚，點了點頭：“老夫人說得沒錯，楚哥哥是何等孤傲之人，我如此不擇手段地逼迫楚哥哥娶我，不僅不能得償所願，勢必還會將楚哥哥越推越遠。”

楚哲面色緩和了些：“既然如此，那你就先去宮裏找德妃娘娘，勸皇上收回成命，再找個合適的時間通知兩家長輩，解決掉此事吧。”

“好，我會按楚哥哥的心意來辦。”鄭淑嫻說著轉頭看向姜欣然：“你也別得意，退親並不代表什麽，我說過，我不會放手，我會靠自己的本事一步步走到楚哥哥身邊，一年不行就兩年，兩年不行就十年，十年不行就一生。”

她的語氣鏗鏘有力，令姜欣然也不由得為她的執著生出幾分敬佩來。

“鄭淑嫻你別再枉費心機，這輩子我們之間都沒可能。”楚哲拒絕得幹脆。

鄭淑嫻含淚一笑，最後看了眼這個冷酷的男人：“那我就努力完這一輩子，再去努力下一輩子。”說完她福身行了一禮，擡頭款款走出了屋子。

走出了很遠後，仍聽到她的抽泣聲斷斷續續被冷風挾裹而來。

屋內只剩了姜欣然與楚哲，二人沈默不語。

姜欣然面向楚哲靜靜站立，楚哲卻側身對著門口，自從融洞出來，兩人還從未這般單獨相對過。

姜欣然想打破尷尬喚他一聲“世子”，但那兩個字到了嘴邊卻卡著沒出來。

楚哲也一聲不吭，轉身朝門外走，走了幾步後又遲疑地停下來，微微扭頭，欲言又止。

他一襲玄色朝服，身形頎長，門外的光亮在他周身鍍上了耀眼的光暈，英挺的側臉仿佛也被罩上一層迷離的霧氣。

姜欣然攥著帕子本想問他是否有事要說，話還未出口，他卻已將臉轉了回去，提起長腿轉身出了屋子。

無語凝噎，欲說還休，徒留身後一室寂寞。

整個白日姜欣然開始變得惴惴不安，鄭姑娘既已松口同意退親，也就意味著楚世子馬上要將她打發走了，但眼下姑父姑母的案情卻毫無進展，她不能再耗下去了。

到了戌時，她吩咐玉兒：“你去看看正房可有燭火亮著。”

玉兒不解：“姑娘是要去找楚世子麽？”

姜欣然“嗯”了一聲，“為孟家的事。”

玉兒轉身出了屋，不一會兒後回來稟報：“正房亮著燭火呢，聽丁秋生說，世子自下朝回來後便再沒出門，一直在房中待著呢。”

“好，你給我收拾收拾，我這就去見他。”

作者有話說：

①來自論語

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