那名少女走下樓梯的時候，所有人發出一陣輕微的驚嘆。

這個轟動倫敦城的夜晚，如果只允許出現一位女王，那麽在場的六十歲以下男士多半不會把選擇留給威廉四世的侄女。年輕的諾森伯雷公爵小姐似乎已經打定主意要包攬這一晚所有的讚美和追求。

為慶祝諾森伯雷公爵在五月市場的新居落成，這場舞會的舉行似乎勢在必行。

1849年的秋雨淅瀝悠然，如午夜琴音絲絲曼曼，沁人心脾。

宅邸中賓客如雲，倫敦上層社會那些端莊嫻靜的貴婦淑女們遇到了來自巴黎和羅馬的強有力對手，金發美人和黑發美人的對決裝點著這座置身事外的宮廷。

沙龍像一只只蓬松美味的蛋糕殼，填滿了由紳士、政治家、議員、樞密院官員、法官、銀行家和貴族組成的花式糖果餡心，甜蜜而令人厭倦。花團錦簇的衣裙悉窣作響，珠寶在光華柔美的耳垂和脖頸上閃閃發亮，熨燙精美的禮服散發著薰香和鮮花的芬芳，紳士們扣眼裏的玫瑰和百合輕柔地開放並雕謝。這一夜，一切都極盡風流。

那個年輕的女孩將右手遞給了等候在樓梯下的他，以一個在鏡前練習過無數次，因此看上去不著痕跡的優雅姿勢。他牽住她的手，禮貌地俯身一吻。

旃狄絲·諾森伯雷挽起一邊裙擺，被那個黑衣長發的青年引領著走進舞場。

她盡可能做到無動於衷，試圖令自己白皙嬌小的臉孔充滿那種典型英國式的冷漠神采，那應該會令她看上去更有韻味。然而那雙深藍色大眼睛裏的光芒洩露一切。每個人都能看出她的興奮。在場者對這種興奮心照不宣，這並非不可理解。也許沒有哪個女人不想取替諾森伯雷小姐今晚的地位，哪怕只是掛在那個男人的臂彎中盡一曲之歡。

蕭芳庭，倫敦最引人註目的青年。這個二十歲的年輕人，他是老公爵的表侄，同年輕的諾森伯雷小姐也是青梅竹馬。賓客們都相信這樣的有意撮合最終會成就一樁天賜良緣，一如當年蕭家第十三代主君的婚姻。當然在場也有人猜測年輕的侯爵大人在繼承了敵國豪富，高貴聲名，清俊容貌和優雅風儀的同時，會不會也繼承了他父親遲婚的怪癖。

的確有人有意無意地暗示過這一點。

“如果那樣的話，旃狄絲可有年頭好等了。”

然而公爵大人的回答模棱兩可又意蘊分明。

“如果她願意。”

歌舞升平，盛世流離。

即使是維多利亞女皇也不會舉行比這更令人興奮的慶典。因為按女皇陛下的風格，能夠被邀請作為花瓶的宮中命婦多數已經徐娘半老，而諾森伯雷公爵的舞會上卻美女如雲。有傳聞說他舉辦的每一場盛宴和舞會中都有秘密雇傭而來的高級妓女裝點場面，這極富刺激性的秘聞無人可以證實，然而追逐和猜測那些神秘外國女郎的身份卻成了在場年輕貴族的一大樂事。

老公爵用小象牙梳子理著胡須，心滿意足地微微發笑。他成功地令在場的男人們眼花繚亂。

他註視著那個清俊修長的男孩子攜著自己的女兒穿梭在人群中，翩然如蝶。

無數超群絕倫的美女中，誰是今夜的女王，似乎已成定論。

金發，藍眼，紅衣的諾森伯雷小姐終於接過了那束象征女王權杖的花枝，以月桂和勿忘我編織而成的精致權杖。蕭芳庭戲謔地在她面前單膝跪倒，她用花束輕點他肩頭，一個惟妙惟肖的模仿。女王陛下為侯爵大人加冕。掌聲和笑語彌漫開來。

很快所有人都紛紛離開了自己盤桓的沙龍，湧入女王所在的舞廳。

外國人驚嘆於這一對年輕人的美貌和風度。倫敦上流社會的青年們則私下裏為侯爵大人求婚的期限下了賭註。

在場的數位外國大公紛紛打聽關於舞會女王的一切細節，然而在看到那個陪伴於她身邊的黑發青年時，他們不約而同地嘆出聲來。

那個年輕男子的臉上始終帶著一種與眾不同的神情。漆黑劉海下的蒼白臉孔凜冽清純，輪廓俊顯得令人陶醉。融合了東方的優雅與歐洲的俊逸氣質，他看上去像一個精心琢磨的瓷偶，卻沒有瓷器那種柔和清涼的陰氣。一雙碧綠的眼睛，亮得就像黑夜中無聲臥於枝頭的印度黑豹。他的眼神中透出奇怪的抑郁和深邃。天生適合接吻的薄唇卻是一直蠱惑地微笑著的。

明眼人都可以看出，這一場舞，這整個劇本，不是女王陛下駕馭了他，而是他始終在牽引著女孩的神思。

若已心墜，端的便是情虧。

情之一事，誰先動心，莫不是便輸了這一局。

便因此，這少年唇角的笑才那般輕狂艷冶不堪回首吧，卻傾倒了多少多少的人，醉了多少多少的心。

舞廳邊上，聚了一群中年暮年的名流，無心拈花逐蝶，便聚在一起追憶當年。這似乎是慣例。杜桑伯公爵夫人一面拍打著繡花扇子，一面對年邁的白蘭伯爵微笑，催促著他開口。

女人都喜歡在男人口中聽到關於其他女人的不同評價，尤其是關於今夜年輕絕色的女王。讚美之外，她們更渴望一些挑剔和否定來維持自己的信心。無論多大年紀的女人都是如此。雖然她們都清楚，轉過頭去，自己不知道會被這些男人挑剔成什麽樣子。

白蘭伯爵安穩地坐在扶手椅上，從青色東方瓷盤裏拿了一只美麗的桃子。他的手杖放在一邊，杖頭上的火紅蛋白石閃閃發光。

“那都是過去的事了。”他盯著那只桃子微笑。“年輕人的青春真是美好，鮮嫩得就像這些水果。”

“令人有咬一口的沖動。”有人插嘴。老伯爵微微一笑，“不，可惜我已經老了，沒有那個力氣。再鮮嫩的孩子也只能裝飾我的眼睛，而非臥房。”

大家一陣大笑。

“您的眼睛比您的胃口更令我感興趣。”公爵夫人技巧地微笑著。“而您的經驗比您的眼睛更加令人崇拜。”

伯爵欠了欠身以示答謝，灰白的眉輕輕一斂，在眉心簇出一條漂亮的峽隙。“如果我的經驗令您失望，那麽下一季，我可再也沒有顏面出現在您的沙龍裏了。”

公爵夫人用扇子掩住嘴唇，綻出一個嫵媚老成的笑容。“那樣我便有資格在我的別墅裏接待您了，不是麽。相信您會喜歡北諾福克海岸的風光和空氣。那會使人恢覆青春。”

第二陣笑聲響起。

白蘭伯爵註視著她，喃喃地道，“如果時光可以重回，我寧願回到幼年。”

公爵夫人敏銳地抓住這句話，甜甜地笑出聲來。

“究竟是往昔的歲月令人難忘，還是曾經的羅曼史教人愛不忍釋呢？”

老伯爵呵呵一笑。“您益發幽默了，夫人。”

然而他的眼中並無笑意。他慢慢轉頭，註視那一對漂亮的年輕人，輕輕搖了搖頭。

“我渴望回到從前的某一個夜晚……”

他看著身邊人期待或疑惑的神情，微笑。“我，只是想要再次同那個女子見上一面。”

“啊哈。”有人笑。“果真如此，恭喜您，夫人。托您的福，我們得以知曉伯爵大人的秘密。”

白蘭伯爵慢慢松開手，讓那只桃子滾落在自己的衣襟上。侍從敏捷地接住了它。

“女士們，先生們，事情完全不是你們想象的那樣。”

“給我們講述一下那些吧。”有人輕聲要求，帶些調笑意味。“那些您所經歷過的時代，還有那些傳說中的絕代佳人。”

“您渴望的那個夜晚，是否也是一個舞會？那一夜，是否也有一位堪同我們今夜的女主角媲美的美麗女王？”

“那一夜挽了女王臂彎的人，就是您吧？”

老伯爵突然沈下了臉色，微微咳嗽幾聲。侍從遞上潔白絲巾和溫熱的藥草茶，他就著銀盅喝了幾口，慢慢垂下眼簾。

“我還是老了……”他輕聲地，溫和地嘆息一聲。“這種場合已經不適合我了。讓年輕人做他們想做的事情吧。”

眾人面面相覷，不知原由。

白蘭伯爵伸手去拿手杖，卻撲了個空。他擡起頭，清秀高挑的青年依在他身側，微微一笑。黑色錦繡長衫輕盈飄拂，長發垂落。諾森伯雷小姐並不在他身旁。

他手裏拿著伯爵的手杖，仔細端詳片刻然後遞還給他，優雅一禮。

“侯爵閣下……”老伯爵喃喃地叫他一聲，瞇起眼睛，怔怔地打量著他。

蕭芳庭微笑，亭亭立在那裏，並不開口。

杜桑伯公爵夫人卻已經放下了扇子。在她能夠開口之前，年輕的侯爵突然對她投去一個出奇嫵媚的笑容。她半晌沒有做聲。

“好吧。”老伯爵突然笑了一聲，放下手杖，重新偎回靠椅深處。

“我渴望的那一夜，事實上，就在蕭氏侯爵大人的封地。”

蕭芳庭微一挑眉。

白蘭伯爵安穩地凝視著他，淡淡道，“七十年了。”

蕭芳庭蒼白俊俏的面容忽然掠過一絲寒意，淡不可見。

“七十年……七十年前，愛丁堡。那一夜，那個舞會。我還記得那座庭園的名字，雨，是的，他們這樣叫它。”

杜桑伯夫人有點茫然地看著蕭芳庭，後者聲色不動。

“那一夜，蕭氏的那一朵薔薇……那，才是真正的美人。只是可惜……可惜了啊。”

年輕男子的聲音忽然清冷如水。“她究竟有多美？”

他揚起眉峰，露出一個寬容與好奇的神情，一抹笑恍若孩子，微微頑皮。“旃狄絲不在這裏。”

杜桑伯夫人率先大笑一聲。白蘭伯爵的臉上卻毫無表情。

“我無法形容。她，那時候我告訴自己。她不會是一個人。沒有一個人類女子會有那樣精致清麗的容顏，那樣冷漠與甜美，傲然與嬌媚的神情。她既像個女人又像個孩子，既像個過於柔美的男人又像個出奇俊逸的女子。

她可以蠱惑的，既是魔鬼，又是天使。”

蕭芳庭的臉色蒼白如故。他一言不發地註視著老伯爵，手指微微抓緊了他的椅背。

“竟有那樣的美人？”有人驚嘆。

亦有人吃吃地笑。“伯爵大人，那一夜如此令您難忘的原因，莫不是……”

揶揄，好奇和調侃的目光同時投向他和蕭芳庭。

老伯爵發出一聲優雅的冷笑，“那年在下八歲零五個月，可望而不可即。”

“那是哪一年？”

老伯爵側過頭，看著蕭芳庭，微微一笑。“1780。”

整整，六十九年。

“我再也沒有見過她。聽說，她在兩年之後逝去，終年僅十九歲。”

蕭芳庭的嘴唇微微顫抖。他忽然笑了一下，在結束那個笑之前，他不露痕跡地咬住自己嘴唇，狠狠用力。

“我不知道她的名字。我只知道，她，似乎是那一代蕭氏侯爵的堂姊。”

年輕男孩的齒痕深深印在下唇，漾起一抹血色薇紅。

“我曾經撫摸過她的裙擺，她對我微笑，和我開著玩笑。她說她是薔薇變成的精靈，活了幾千幾百年。可是我相信。”

他掃視眾人，輕聲重覆。“我相信。那時我便相信，此刻猶然。縱然我們都知道這只是個玩笑。可是我寧願相信那是真的。也許那樣，我還可以見到她，聽到她。沒有人比她更相配紅色。沒有人。”

他慢慢垂下頭去。“那一晚她便穿紅，女王……呵呵，女王。”

低微笑聲之後，他無力地擺了一下手。“我見過的真正嫵媚的君王，早已不在這個世上。”

我優雅的女王……

所有人都靜下來，除了一兩聲情不自禁的急促呼吸。

蕭芳庭的臉頰慢慢湧上一絲詭異紅暈。他盯著白蘭伯爵，默不作聲，雙手攏進袖中。

“她告訴我，那種紅色，叫做躑躅紅。她還說……她對我說，紅粉躑躅。

她說，躑躅，就是無法離開，無法停留，無法止步，無法告別的意思。”

陷入回憶之中，老伯爵巧妙地避開眾人視線，真絲手帕輕輕拭過眼角。他別開臉去。

那一瞬，蕭芳庭突然發出一聲尖銳的喘息。他猛然咳了一聲，在眾人的目光投向他之前，他匆忙站起，環眾一禮，喃喃地說了些什麽，然而誰都不曾聽清。他轉身而去，步履微微散亂。

“這孩子怎麽了？”杜桑伯夫人奇怪地問。沒有人回答她。

白蘭伯爵安然地靠在椅背上，合上了眼睛。他的唇角輕輕挑出一絲笑意，若有若無。

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