?華秀才拿定主意，次日便趕到了汾陽城。

他不是第一次來汾州府衙，但這回卻不比過去是走先遞狀書的法定程序，華秀才在公堂的六扇門外，整了一整衣冠，可還沒等他跨過朱漆橫檻，就聞一聲喝止，那站在門前當值的其中一個衙役，大步過來，叉腰瞪目：“什麽人，莽莽廣廣就敢往衙門裏撞，看你並不少哪只眼睛，怎麽就看不清這朱漆大門共有幾扇？”

秀才把自己打量了一遍，深覺氣惱：小生明明文質彬彬，哪裏就莽莽廣廣了？

不過他倒也知道這些州衙的皂吏，慣是難纏的貨色，和兵痞子沒有兩樣，秀才遇見此輩，可都是有理說不清。

故而也就回以溫恭自虛：“生員華蕭霽，拜帖求見學友趙舍人，望官爺能以通融。”

華秀才這兩句話，是點明了生員秀才的身份，他和蘭庭雖然素未謀面，可都已取得進學的資格，能夠相互稱為“朋友”，雖說兩人的出身門楣相差甚遠，可基於都是儒生，用學友的名義訪見，一般情況下都不會遭到拒絕。

奈何的是衙門口的皂吏可弄不懂這些文縐縐的規矩，照舊是叉腰瞪目：“這裏是公堂，要麽接遞狀書，要麽就帶擊鼓鳴冤的人入內，沒聽說把你什麽學友的拜帖接傳。”

“這位官爺，華某可是生員，依禮，便是求訪知州老爺，官爺也不應阻攔。”華秀才也被這皂吏蠻橫的態度稍稍激怒，口氣就挾帶著幾分生硬。

“什麽生員，不就是個小秀才？看你這模樣，還是個窮秀才，還沒中舉人呢，就敢在公堂門口來擺官威？也不撒泡尿照照自個兒，長著多大張臉，官爺我最膩煩就是你這起人，上趕著來討好奉承，又端著清高的架子，不察覺滿身的窮酸味，十裏外就讓人聞見倒了牙。”

華秀才受這番奚落，一張臉都鐵青著直往下墜，既覺和這鄙劣勢利的皂役爭執有辱斯文，又覺忍氣吞聲更加狼狽窩囊，正不知怎麽化解應對，卻又有一個皂吏上前，扯著秀才的胳膊讓開幾步，這位倒是個溫和的人，沒有那樣的蠻橫。

“這位先生，您是要見趙知州的公子？那便不是為了公務，也別怪我們這些衙役不給方便，實在諸如這樣的閑事一日間總有許多，若都當成件事辦，跑斷腿也忙不過來，天長日久的，有誰耐煩呢？先生是讀書人，可更該明白與人方便自己方便的道理。”

華秀才也不是完全不通世故人情，聽這話心裏也明白過來，便向錢袋裏，往手心倒出一枚通寶，想想又倒出一枚，遞給那“和氣”的皂吏：“官爺說的是，再請通融吧。”

沒想到這回遭到的卻是一個白眼，且還挨了“和氣人”一推：“真是個窮酸貨，上不得臺面的東西，只拿兩個銅板兒就想進這六扇門，還望著求見知州公子？也不擡頭看看這青天亮日的，作的什麽美夢。”說完還往地下啐了一口，險些沒把那口痰，吐到了華秀才的鞋面上。

這下子華秀才就越發惱怒了，士可殺不可辱，是可忍孰不可忍，卻正在這一觸即發的時刻，他又聽見了一個嬌滴滴的聲音：“這位郎君，可是要遞狀書討公道？”

——原來是，尹小妹早先剛好路過六扇門前，準備著去集市裏逛逛貨行攤販，買些胭脂水粉、泥人竹哨等玩意兒，轉手賣給州衙裏那些尋常出不了門悶得發慌的婢女，她慣常就不耐煩悶在車廂裏頭，仗著自己也不算勞什子大家閨秀小家碧玉，沒那些繁瑣的禮矩需守，便垂足坐在轎門前，手裏也拿著把鞭子，佯作還能幫著馭車。

總之，尹小妹的視野就十分開闊，於是瞧見了華秀才被人刁難，靈機一動，趕緊上前詢問。

尹小妹路見不平，華秀才十分感激，便把來意又再述說一遍。

“郎君是要求見趙大爺呀，那就不用和這些皂吏糾纏，不如跟了我去北門，我替郎君通傳一聲兒。”

“姑娘能夠替小生通傳？”

“當然能夠，我就住在知州內衙裏，只不過大爺現在恐怕不在內衙，但也沒關系，我總能找到人替郎君通傳就是了。”

“如此，小生感激不盡。”

“不過我雖能幫郎君這點小事，卻因此耽擱了行程，往返一趟，也需要打點車夫些微好處，否則下回我出門，可就沒這麽便利了，我也不貪郎君多大便宜，不過是一陣到了市集，替車夫買碗茶喝。”

華秀才不由瞪目結舌：這世道怎麽成了這樣，皂吏兵痞就罷了，連小娘子居然也是如此勢利，真真是“衙門六扇開，有理無錢莫進來”！

無可奈何的華秀才，只好再次摸出錢袋，考慮了又考慮，這回又多取出一枚通寶：“不瞞姑娘，小生確有要事需見趙學友，只是囊中羞澀，剩餘一些銅錢，還要留著賃車返回住處，只能拿出這三文錢來，如蒙不棄……”

“不棄不棄。”尹小妹倒不嫌錢少，笑吟吟地收入腰包，請了華秀才上車，還很熱情：“郎君出了錢，該坐車廂裏頭，不用客氣。”

待到了北門，尹小妹招呼著華秀才在門房裏等，還讓看門的仆從去倒了碗茶水來，又打發人去叫蘭庭身邊的湯回，她自己看在三文錢的“賄賂”上，也沒有先一步離開，陪著華秀才坐等，又一邊解釋：“北門是往內宅的，因住著有女眷，不好讓郎君入內，只能留在門房這裏等，不過郎君放心，有我傳話，大爺身邊的書僮可不敢怠慢，等他來了，引著郎君去會大爺，我才去辦自己的事。”

華秀才總算“老懷安慰”：至少這姑娘收了錢還能辦成事，且態度沒有讓人心生不愉。

如此經過好番曲折，華秀才終於見到了趙監生，但偏偏在正主面前，這位徹底沒了溫言愉色，禮見後才一落座，臉就板得難看，開口便發牢騷：“老友相見一面，當真不易得很，使出兩文錢願請皂吏跑腿，都險些沒有被殺威棒當頭驅逐。”

華秀才這時以“老友”相稱，可不是因為和蘭庭之間已經交熟多年的意思，這也是儒生之間的稱謂，若只是童生，不管年齡多大，都只能稱“小友”，可他們都是已經進學的秀才，那麽彼此之間就能互稱“老友”了。

蘭庭原不知道華秀才遭遇的羞辱，但其實也能猜到那些皂吏是何嘴臉，只道“門子冒犯”。

說來蘭庭自來了汾陽，也確然日日都有不少“朋友”拜訪，左不過是些虛偽應酬，他心裏也並非就耐煩，可無奈的是蘭庭到底是打算入仕的志向，總得顧忌著“矝傲狂妄”的誹責，少不了這些虛應世故，說來應酬了許多“朋友”，倒還沒一個抱怨衙役刁難的，華秀才算是特別了。

更特別的是這位華老友，居然不是為了虛應，聽他抱怨了幾句，也就開門見山：“實不相瞞，華某今日來訪，是為相識之人申冤，而那蒙冤的婦人，如今還在州衙的死獄中！”

“等待覆準的女囚，可是吳門蔣氏？”蘭庭若有所思。

華蕭霽的眼睛卻是一亮，因為蘭庭的回應似乎證實了他的大膽推測——趙知州的這位長公子，可不比得尋常的官宦子弟，雖然尚未入仕，但已經協佐著父親處理公務，否則怎麽能夠單聽一句，立時斷定他說的就是東墟吳家命案，趙監生必定關註過刑事，或許是因主理刑事的通判胡端正是前知州施良行的門生，所以趙監生才如此關註刑案。

用意正是要從胡端身上，找到怦擊施良行的把柄。

這屬於權奪之術，不過華蕭霽以為，若不趁權奪的契機，那蔣氏可就只有枉死含冤這一條絕路了。

又但願如他所料，這位知州公子不僅僅是協佐父職，甚至於對於諸多大事，還會發揮決斷的作用！

華蕭霽深深吸一口氣：“正是，敢問老友，可對此案了解幾分？”

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