任鈺兒很忙，天一亮就起來洗漱吃飯，然後換上洋人女子的衣裳，帶著小丫頭連兒乘坐馬車去美利堅傳教士辦的女塾念書。

租界魚龍混雜，四川會館的主事擔心她倆出事，每天都讓兩個夥計一路護送。

盡管有兩個夥計護衛，但馬車一駛出巷口，就被一群不曉得從哪兒來的野孩子給圍住了，追著甚至攔著討錢。任鈺兒跟往常一樣讓連兒往車外扔了一把銅板，那些個野孩子顧不上再追了，頓時哄搶起來。

搶到錢的喜滋滋拿去買東西吃，沒搶到的沖已駛遠的馬車罵罵咧咧，甚至吐口水，能依稀聽到他們是在罵任鈺兒是個不要臉的女人，是個假洋婆子！

餘三姑站在二樓露臺上看得心酸，淚水奪眶而出。

餘青槐站在巷口若有所思，沈默了好一會兒才輕嘆道：“她這又是何苦呢。”

蘇覺明早見怪不怪，躬身道：“餘老爺，我今天正好沒什麽事，先陪您逛逛十裏洋場。周老爺那邊我已經差人去稟報了，只是不曉得他在城裏還是在奉賢那邊的厘卡。他要是知道您來了一定很高興，一定會差人來請您去縣城敘舊。”

既然來了，自然要拜會下當年一起堅守萬福橋的周興遠。

不過餘青槐這會兒想的不是拜訪朋友，禁不住問：“覺明，這裏雖是洋人的租界，可租界裏的百姓對洋人一樣敬而遠之。鈺兒去洋人辦的女塾念書，甚至穿洋人的衣裳跟洋人交往，總這麽招搖過市，不會有事吧？”

“這您大可放心，她和連兒不會有事的。”

“剛才你又不是沒看見，怎麽就不會有事？”

“您是說那幫沒管教的野孩子吧，他們就是想討點錢，不會也不敢真撒野。而且護送她和連兒去女塾的兩個兄弟也不是一般的夥計，包括會館的劉主事和門房老錢，原來都是在薛府臺、劉府臺和虎提臺麾下效力的綠營把總甚至千總，連長毛都殺過，又怎會怕一幫小癟三。”

“他們既然是綠營武官，怎麽不去陣前效力？”餘青槐不解地問。

蘇覺明微笑著解釋道：“他們以前在攻上海縣城時受了傷，營裏缺醫少藥，要是讓他們呆在營裏就是讓他們等死。四爺念他們都是四川同鄉，就把他們接會館來請郎中甚至洋人大夫幫著醫治。也不曉得他們是不想再打仗了，還是想報四爺的救命之恩，傷養好之後就留在會館，現在更是什麽都聽任小姐的，畢竟任小姐是四爺的義妹。”

“這麽說鈺兒真幫四爺在上海當家了？”

“是啊，現在會館裏的人個個喊她姑奶奶。”蘇覺明笑了笑，又說道：“藍蔚雯這個道臺其實是護理的，他原本是候補知府。之前的道臺姓，叫趙德轍，進士出身，見任小姐總是這麽拋頭露面，甚至出入洋人的領事館，怎麽看怎麽不順眼，據說打算上折子彈劾，結果被他的那些幕友給勸住了。”

“都驚動道臺了！”

“上海就這麽大，只要有點事就會傳得盡人皆知。”

想到本地的那些士紳十有八九也會跟趙德轍一樣看任鈺兒不順眼，餘青槐緊盯著他問：“人言可畏，你怎就不勸勸她呢？”

“餘老爺，這您大可放心，任小姐真不會有事的。您想想，她爹殉國了，她一個女子孤苦伶仃在上海，又不是朝廷命官，誰要是為難她就是欺負她，傳出去會被人笑話的。”

“你就是不擔心人家以此彈劾四爺？”

“義妹終究義妹，又不是親妹妹，四爺認她作義妹是可憐她，再說四爺現而今遠在四川老家丁憂，就想管也管不著她，誰要是想借這個做四爺的文章，一樣會被人恥笑。反正任小姐現在是百無禁忌，至少在上海地界上誰也不敢欺負她。”

“洋人呢？”

“洋人更不會了，她跟花旗傳教土裨治文的夫人格蘭德女士不曉得有多要好，認得好多洋商的夫人、小姐，花旗領事館每次開舞會都請她，英吉利和法蘭西領事館有時候也請，在洋人眼中咱們這位小姑奶奶是大清最通情達理的官家小姐，有些洋人甚至以認得她或能請著她為榮。”

“洋人很看重她？”餘青槐感覺有些匪夷所思。

蘇覺明同樣沒想到事情竟會發展成現在這樣，一邊陪著餘青槐往外灘方向走，一邊苦笑道：“洋人喜歡熱鬧，幾乎每天都邀朋友一起吃下午茶，每天晚上輪著宴客，吃飽喝足就開始奏樂跳舞。並且洋人喜歡攀比，別人請到了咱們這位小姑奶奶，你卻沒請到，你就會覺得很沒面子。而上海攏共就那幾個朝廷命官，別的官家小姐平日裏是大門不出二門不邁，想請別的官家小姐都請不著，所以咱們這位小姑奶奶在洋人不曉得有多吃香，用洋人的話說這是社交。”

“社交……跟洋人交，我看是濫交！”

“不說這些了，前頭那家西點店做的西點不錯，我陪您去嘗嘗。”

……

餘青槐絞盡腦汁也想不明白出身書香門第的任鈺兒，為何要豁出女子最珍貴的名節去跟洋人社交。而事實上任鈺兒的一番苦心沒白費，不但領班軍機大臣文慶知道有這麽個奇女子，甚至連皇上都知道，因為這半年來最機密的夷情都是她深入虎穴打探到的！

之前只曉得英佛二夷在一個叫做克裏米亞的地方跟俄夷打仗，至於為何會打起來，這仗究竟是怎麽打的，因為能收集到的消息太少，一直沒能說出個所以然。

隨著消息越來越多，這一仗的脈絡也越來越清晰。

為此，文祥特意讓王乃增和慶賢幫著擬了一道折子，專程趕到圓明園遞牌子求見。然而，皇上似乎對此並不感興趣，才聽了一會兒就顯得有些不耐煩。

文祥急忙道：“奴才昨兒中午剛收到上海分號急報，已經查實俄夷打不下去了，已向英佛二夷求和，並在佛夷京城巴黎簽訂了和約。此役，俄夷戰死戰傷五十二萬餘兵勇，土耳其戰死戰傷近十萬兵勇，佛夷死傷九萬五千餘人，英夷死傷十萬，耗費錢糧無數！”

俄羅斯居然媾和了，鹹豐心裏很不是滋味兒，沈默了好一會兒才冷冷地說：“打仗哪有不死人的。”

“皇上說得是，奴才還偵知俄夷此仗輸得不冤枉。”

“此話怎講？”

“因為這一仗中，英佛二夷兵勇所使的是新式自來火鳥槍，奴才命新安搞到了幾竿，果然與之前的自來火鳥槍大不一樣，槍管裏刻有膛線，鉛子也是特制的，不但打得遠，並且打得準。”

文祥擡頭偷看了一眼，小心翼翼地說：“此外，俄夷的炮船大多是舊式帆船，無論進退全靠風向，而英佛二夷派出多艘蒸汽炮船，進退攻防無需靠風，打得俄夷水師無還手之力；再就是英佛二夷使用了一種叫做電報機的器物發號施令，將帥不管離陣前有多遠，通過電報機便能號令各營頃刻響應。”

“這個電報機究竟何樣？”鹹豐下意識問。

文祥急忙道：“奴才也沒見過，奴才正在想辦法，看能否盡快找一件呈給皇上禦覽。”

站在一邊的鄭親王端華忍不住問：“無論多遠也能傳遞消息，而且在頃刻之間？”

“稟王爺，正是。”

“皇上，奴才以為此物不祥，奴才估摸著洋鬼子一定是使了什麽法術，馭使陰兵鬼魂傳遞消息，不然怎可能會如此之快！”

鹹豐覺得端華的話有一定道理，擡頭道：“事有反常必為妖，既然此物不祥那就不用進獻了。”

文祥追悔莫及，暗想早曉得鄭親王在這兒，今天就不應該遞牌子求見，見皇上發了話，只能硬著頭皮道：“嗻！”

鹹豐對電報機不感興趣，只想知道英佛二夷究竟會不會跟大清開戰，陰沈著臉問：“英佛等夷在香港、廈門和上海等地有多少兵？”

“稟皇上，截止本月初八，香港有夷兵七百，戰船三條，英夷民勇一千三百餘人；廈門有戰船一條，夷兵七十二人；福州、寧波兩地既無夷兵也無戰船；上海有戰船四條，夷兵四百二十八人，西夷召集洋商僑民所辦的洋槍隊共八百二十餘人。不過據奴才所知，夷酋包令已奏請其朝廷往我大清增兵。”

“跪安吧，回去之後悉心打探，有動靜及時奏報。”

“嗻！”

文祥剛躬身退出大殿，鄭親王端華就笑道：“皇上，英夷本土距我大清十萬八千裏，想增兵哪有這麽容易，奴才以為大可不必為此擔心。”

想到英佛等夷在大清沒多少兵，鹹豐起身嘆道：“文祥這差事辦得不錯，韓四開缺回籍時還真保奏對了人。只是這韓四也太沒良心了，明明曉得朕正值用人之際，竟奏稱‘在衰绖中，不敢奉詔’，想想就來氣！”

鄭親王端華一直認為韓四是弟弟肅順的人，急忙道：“皇上息怒，奴才以為韓四不奉詔也情有可原。要說聖眷，康熙朝時的李光地聖眷恩隆吧，康熙三十三年出任兵部侍郎並提督順天學政，遇母喪遭康熙爺‘奪情’，後來改請假九個月回鄉治喪，康熙爺也沒恩準。

結果被翰詹科道群起攻之，彈劾他平日裏以篤行理學自許，可在守孝這件事上卻有悖倫理，彈劾他‘貪戀茍且’、‘詭隨狡詐’。康熙爺見牽連甚廣，只能令其解任。連李光地都落得如此下場，何況他這麽個捐納出身的？”

鹹豐恨恨地說：“真是成事不足敗事有餘！”

鄭親王端華豈能不知道皇上說得是那幫禦史言官，終於松下口氣，想想又躬身道：“皇上，韓四雖在鄉丁憂，但他的義妹還在為朝廷效力。據奴才所知，他那個義妹出身官宦之家，自幼飽讀聖賢書，又怎會不在乎自個兒的名節？可她還是義無反顧地深入虎穴，打探夷情，正所謂巾幗不讓須眉。”

“嗯，朕也聽文祥說過，”鹹豐權衡了一番，隨即回頭道：“她爹不是殉國了嗎，追贈其父為奉直大夫，誥贈其母五品宜人，蔭其弟成年後入監讀書，期滿候選！”

“皇上仁厚，皇上聖明。”

“她也是個可憐人，沒爹沒娘，還遇著韓四這麽個狠心的義兄，真是遇人不淑。”

“皇上，據奴才所知這事跟韓四還真沒多大關系……”

“怎就沒關系，他既然收留人家，認人家作義妹，就應該做一個好兄長。可他倒好，竟把人家往火坑裏推！”鹹豐嘴上雖這麽說，心裏卻在想打探夷情這種事，那個奇女子是比“厚誼堂”派出的那些文武官員靠譜得多，朝廷正值多事之秋，也只能讓那個奇女子接著打探。

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