郭沛霖巡視完各場回泰州的第三天，就接到兩江總督怡良差人從常州送來的公文，原來分巡淮揚兵備道並兼理漕務的曹文昭六月底病死在任上，曹文昭死時怡良就打算讓他去署理淮揚道，可朝廷選任的兩淮鹽運使庚長遲遲沒到任，兩淮鹽務不能沒人管，就這麽拖了一個多月。

揚州久攻不下，賊匪還分兵去犯京城，皇上震怒。

怡良的日子和琦善一樣不好過，思前想後決定命郭沛霖在署理兩淮鹽運司的同時署理淮揚道，並命道署移駐泰州，就近籌集糧餉、招募兵勇，幫同總攬江北軍務的欽差大臣琦善收覆揚州、瓜洲和儀真等地方。

道署跟運司一樣移駐泰州不是一件小事，郭沛霖一刻不敢耽誤，一接到公文就率幕友和吉大、吉二等親隨趕赴清江浦，等把道署的胥吏差役連同官印、公文和賬目帶回泰州時，赫然發現城外駐滿了官兵，城樓上掛滿了恐怖猙獰的人頭，城裏更是人心惶惶，以至於百姓都不敢輕易出門，放眼望去大街上都見不著幾個行人。

“城外的兵從哪兒來的？”儀仗一抵達天後宮，郭沛霖就鉆出轎子問出門相迎的家人郭通。

“稟老爺，城外的那些兵是徐老爺從江北大營請來平亂的。”

“平什麽亂，泰州有人犯上作亂？”郭沛霖下意識問。

“老爺，這事小的也說不清楚，要不我去喊個曉得內情的人來跟您稟報。”

“喊誰？”

“小的去喊海安的王千裏王老爺。”

郭沛霖一邊示意幕友們帶道署的書吏衙役去安頓，一邊驚詫地問：“王千裏來泰州了？”

郭通急忙道：“城隍廟修好了，徐老爺打算明兒個去拜祭，前幾天就差人知會了城裏城外的士紳，海安那邊的幾位士紳也知會到了。聽王老爺說顧院長和餘老爺抽不開身，所以他一個人來的。”

鹽捕營在海安操練，但那邊只有梁九等武官，光靠梁九顯然不行，所以郭沛霖上次從海安回來前曾委托顧院長、王千裏和餘青槐幫辦營務，王千裏到了泰州自然要來運司衙門稟報。

見郭通欲言又止，再想到城隍廟重建落成這麽大事，顧院長和餘青槐身為本地有頭有臉的士紳居然托辭不來，郭沛霖意識到去清江浦這些天泰州不但出了大事而且有隱情，不動聲色點點頭，快步走進內宅。

沒想到剛走進內宅左側的書房，留守泰州的幕友楊先生便拿著一份公文跟了進來，看楊先生的神色就曉得不是什麽好消息。

“敬之，什麽事？”

“東翁，韓運副回不來了，他們剛到上海就遇上天地會餘孽犯上作亂，不但上海縣城被亂黨占了，連嘉定、青浦等縣和川沙廳都被亂黨給占了。署理江蘇巡撫許乃釗許大人不曉得從哪兒得罪韓運副在上海辦糧，就稟請制臺大人命韓運副署理江海關監督，這份便是制臺衙門差人送來的公文。”

“上海有會黨犯上作亂？”郭沛霖大吃一驚。

“要不是制臺大人差人送來這份公文，晚生也不知道。”

“志行沒事吧？”

“韓運副應該沒事，韓運副要是有事，撫臺也不會稟請制臺讓韓運副署理江海關監督。”

郭沛霖只是署理兩淮鹽運使時手下無人可用，現而今身兼兩職手下更缺人，想到既可以信賴辦事又勤勉的韓四就這麽被許乃釗挖了墻角，咬牙切齒地問：“讓志行署理江海關監督，難不成江南沒人了？”

楊先生苦著臉道：“東翁，江南有的是人，也有的是官，但上海和上海周邊等州縣卻沒幾個官。晚生問過前來送公文的差役，差役說上海知縣袁祖德殉國，蘇松太道兼江海關監督吳健彰生死未蔔、杳無音訊。川沙廳同知和嘉定、青浦等縣正堂死的死、逃的逃，連兩浙鹽運司都死了六個七品以上的鹽官。”

“這麽說上海那邊就剩志行一個朝廷命官？”

“估計是。”

“亂黨攻城略地，占了那麽多縣城，這個時候讓志行署理江海關監督，不是把志行架火上烤嗎！”

“晚生也覺得韓運副這個監督不好做。”

“何止不好做，能不能保住性命都兩說！”郭沛霖越想越焦急，越想越擔心，緊鎖著眉頭憂心忡忡地說：“要是早曉得上海有會黨犯上作亂，我怎麽也不會讓他去上海辦糧！現在倒好，被困在上海，還被架在火上烤，他真要是有個三長兩短，讓我怎麽跟段大章、黃鐘音和吉雲飛他們交代！”

“東翁，韓運副福大命大，就是一員福將，他一定不會有事的。”

“好運氣也會有用盡的時候，都怨我，不過現在說什麽都晚了，事到如今只能看他的造化。”

正為不但背困在上海，而且被兩江總督“委以重任”的韓四擔心，外面傳來一陣腳步聲，緊接著便聽見郭通在外面說：“老爺，候補知縣王千裏求見。”

“請。”

“王老爺，請。”

門吱呀一聲從外面被推開，只見王千裏拱著手躬身道：“千裏拜見郭大人。”

對王千裏這樣的士紳郭沛霖一向是以禮相待，連忙定定心神，迎上去扶起：“老弟無需多禮，進來，進來說。”

“謝郭大人。”

“郭通，上茶。”

“遵命。”

等郭通沏好茶，楊先生躬身退出書房，郭沛霖開門見山地問：“千裏，泰州這些天究竟出了什麽事，是不是真有人犯上作亂？”

王千裏苦著臉道：“郭大人，晚生不敢說。”

“這裏又外人，但說無妨。”

“郭大人，我……我……”

“讓你說你就說，難不成你連我也信不過？”郭沛霖急了，臉色不怒自威。

王千裏嚇一跳，不敢再支支吾吾，急忙放下茶杯道：“郭大人，據我所知原本不是什麽大不了的事，只是今年大旱，收成不好。徐老爺到任之後又把幫閑的書吏和白役全遣散了，那些幫閑的書吏和白役可惡歸可惡，但他們在給州衙幫閑的同時也兼給人保歇，誰家交不上地丁銀或遇上災年交不上租，會幫著墊上跟人家收點利息，百姓尤其那些佃戶還能有條活路。”

郭沛霖下意識問：“有鄉民抗稅抗租？”

“嗯，十三裏汪的百姓交不起租，就聚集在幾個大戶家門口鬧事。田地是大戶的，換作往年那些大戶會緩緩，甚至會減免掉一些地租。但今年不比往年，不但收成不好，大戶的日子也不好過，地丁銀徐老爺又催得緊，逾期沒繳齊就要挨板子，所以那些大戶就進城向徐老爺稟報。”

“徐瀛怎麽說？”

“徐老爺剛開始派了十幾個衙役，結果衙役被逼的沒活路的鄉民們打跑了，其實並沒有真打，而是被鄉民們嚇破的。徐老爺知道之後大發雷霆，說那些鄉民犯上作亂，就差人連夜去江北大營向琦善大人稟報，求琦善大人派兵平亂。”

看著王千裏敢怒不敢言的樣子，郭沛霖意識到徐瀛不只是搞得天怒人怨，而且搞得民心盡失，沈默了好一會兒才凝重地問：“死了多少人？”

“死了兩千多鄉民，十三裏汪的男女老幼幾乎死差不多了，聽一個逃出來的親戚說那些兵見人就殺，不問青紅皂白，連女人和小孩都不放過。”王千裏偷看了一眼，又低聲道：“屍橫遍野，血流成河，好多人私下裏議論那些丘八是借這個機會殺良冒功。”

“酷吏，真是個成事不足敗事有餘的酷吏，他還有臉召集士紳去拜城隍，他也不怕遭報應！”郭沛霖現而今不只是兩淮鹽運使，也是分巡淮鹽兵備道，泰州現在就是他治下的眾多州縣之一，想到徐瀛竟幹出這等傷天害理之事，氣得渾身顫抖。

身為地方士紳，王千裏真是恨透了徐瀛，又忍不住道：“郭大人，徐老爺上任那天率衙役去追張光成被韓老爺攔下時，韓老爺曾說過一句話。”

郭沛霖冷冷地問：“志行說什麽了？”

“韓老爺說徐老爺或許是個忠臣，或許也是個清官，但讓徐老爺來署理泰州事，恐怕非我泰州百姓之福。”

“他倒有先見之明，可事到如今說什麽都晚了。”

郭沛霖話音剛落，外面又傳來一陣腳步聲，緊接著，郭通的弟弟郭達在外面小心翼翼地說：“稟老爺，泰州正堂徐老爺求見。”

“不見，就說老爺我一路鞍馬勞頓，精疲力竭，已經歇息了。”

“遵命。”

“他還有臉來求見，”郭沛霖越想越窩火，驀地轉身道：“郭通，請楊先生過來一下。”

“好啦，小的這就去喊。”

不一會兒，楊師爺再次來到書房，他還沒來得及開口，郭沛霖就冷冷地說：“楊先生，勞煩你草擬兩份公文，命順德舉人、候補知州胡海平署理泰州事！擬好之後用印，用完印一份呈報藩司，一份趕緊送仙女廟去！”

楊師爺怎麽也沒想到東家從清江浦一回來就奪徐瀛的職，不過想到徐瀛這些天幹的事，又覺得在情理之中，連忙躬身道：“晚生這就去擬，擬好再拿來請東翁過目。”

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