算算日子，小伍子籌備的應該差不多了。

“日升昌”泰州分號開門大吉之日，便是可交寄京信乃至家信之時，韓秀峰沒再跟前幾天一樣去釣魚，一起床便洗漱，洗完漱就磨墨揮毫，給遠在甘肅的段大章，在京城的黃鐘音、吉雲飛、敖彤臣、敖冊賢、何恒及溫掌櫃等同鄉回信。

今年殿試一放榜，朝廷就跟往年一樣六百裏加急曉諭天下。

敖冊賢金榜題名，榮昌敖家如願以償的“一門三進士”的事韓秀峰早曉得了，只是之前揚州失陷，他忙成一團，外面亂成一團，既顧不上寫信祝賀，就算寫了也沒法兒交寄。結果敖家兄弟倒先托“日升昌”的小伍子捎來了兩封信，一封是報喜兼敘舊的，一封是請教為官之道的。

再仔細看看黃鐘音、吉雲飛和何恒等人的書信，韓秀峰赫然發現在同鄉們心目中他已經不只是曾經的重慶會館首事，也是巴縣乃至重慶同鄉中為數不多的外官，並且是前途無量的那種！

想到在京為官的同鄉們過得清苦，韓秀峰意識到冰敬、炭敬不但不能少，能匯還得多匯點過去。正琢磨著現如今已是從五品的運副，應該給京裏的同鄉送多少冰敬合適，外面傳來李瘸子家二丫頭李翠花的聲音。

“韓老爺，韓老爺，吃早飯了！”

“來了。”

韓秀峰放下筆，走出廂房，只見李翠花一邊麻利地往八仙桌上擺放碗筷，一邊興奮地說：“韓老爺，顧院長給我這差事，讓我來伺候您，我爸我媽不曉得有多高興，還讓我給您煮了鹹鴨蛋！”

“這早飯是你燒的？”

“嗯，我早就來了，見您在忙就沒敢吱聲。”

“三姑呢？”韓秀峰下意識問。

“三姑不來了，韓老爺，您不曉得？”李翠花擔心韓老爺趕她走，捏著衣角一臉緊張。

韓秀峰正納悶餘三姑在這兒幹好好的，怎麽說不來就不來，蘇覺明和顧院長領著任雅恩父女走進院子。

“韓老爺，起這麽早？”

“這還早啊，顧院長，任院長，您二位這是……”韓秀峰放下筷子，笑看著跟在他們身後的任鈺問。

不等顧院長和任雅恩開口，蘇覺明就咧嘴笑道：“稟韓老爺，您昨天上午不是說三姑不能再從早忙到晚，不能再幹重活兒嗎，小的就做主請翠花來伺候您。想著您身邊還缺個斷文識字的先生，就托顧院長把任小姐也請來了。”

韓秀峰心想且不說餘三姑好像沒懷上，就算懷上任雅恩的娃，像她那樣的鄉下女人還不是照樣幹活，而且會一直幹到快生娃。不過提到任家丫頭，他下意識朝之前雖見過幾次，卻從未說過話的任鈺兒往去，只見任鈺兒怯生生地躲在她爹身後，顯得有些緊張又有些興奮。還挎著一青布書包，不用問都曉得裏頭裝的是文房四寶。

再看看顧院長和任雅恩，一個笑而不語，一個一臉尷尬，韓秀峰猛然意識到這事沒那麽簡單，不動聲色地說：“我這兒是缺個斷文識字的先生，只不過……只不過……”

見蘇覺明一個勁兒使眼色，任雅恩強忍著憤怒拱手道：“韓老爺，小女雖是女兒身，但打小是當男孩兒養的。不敢說滿腹經綸，經史子集還是讀過一些的，字和文章也勉強拿得出手。”

“任院長，您誤會了，我沒瞧不起令千金的意思，而是……而是令千金正值妙齡，待字閨中，來我這兒做事恐怕不合適，搞不好會毀了令千金的名節，有損您的清譽。”

“韓老爺，這兒是海安，又不是泰州，更不是揚州，哪有那麽多男女之防。”蘇覺明又指指翠花，眉飛色舞地說：“要說待字閨中，翠花一樣沒出閣，她還不是一樣來伺候您！”

任家丫頭跟翠花這個村姑能一樣嗎？

韓秀峰越想越不對勁，正準備開口，曉得家裏沒什麽錢，擔心謀不上差事的任鈺兒竟忍不住道：“鈺兒謝韓老爺體諒，不過就像蘇大哥說的，這兒是海安又不是揚州，鈺兒都不怕，韓老爺您有什麽好怕的？”

“小女不懂規矩，讓韓老爺見笑了。”任雅恩意識到韓老爺真不曉得，真被蒙在鼓裏，再想到韓老爺真要是讓鈺兒留下，那鈺兒這輩子就真得給人做小了，不但歉疚而且懊悔，下意識拉住鈺兒，一臉尷尬地說：“既然韓老爺覺得不合適，那我們先回去。”

“爹，來都來了，怎能說回去就回去！”任鈺兒看著李翠花那得意的樣子，再想到家裏是真缺錢，禁不住甩開她爹的手，款款走到韓秀峰跟前，微微一蹲，恭恭敬敬地道了個萬福，旋即從書包裏掏出一幅字：“這是鈺兒前幾天寫的，請韓老爺過目。”

不得不承認，她不但長得好看，字寫的也漂亮，而且帶著幾分靈氣。

“不錯，寫得真不錯，”韓秀峰由衷的讚了一句，旋即擡頭道：“鈺兒小姐，請稍候，我有點事先出去一趟，你的事回頭再說。”

“韓老爺……”

任鈺兒緊張的要死，等她再次擡起頭，韓秀峰已經走出了院子。蘇覺明楞了楞，急忙跟顧院長一道追了上去。任雅恩下意識想追，可追到門口又停住了腳步，回頭看著女兒欲言又止。

剛才看著任鈺，韓秀峰腦子裏卻全是遠在老家的琴兒，心裏只有歉疚，哪裏會有其它想法，就這麽順著陸家巷一直走到中壩口，見年久失修的木橋頭沒啥人，才停住腳步回頭問：“覺明，到底怎麽回事？”

邀功的時候到了，蘇覺明獻寶似地說：“韓老爺，您來江蘇這麽久了，身邊都沒個人伺候，這跟打光棍有什麽兩樣？照理說這些事應該是潘二和大頭幫著張羅的，結果潘二攀上了郭大人的高枝兒，只曉得升官發財。大頭腦袋一個勁，只曉得吃飯睡覺。您身邊就剩我一個人，我再不幫著張羅誰幫著張羅。”

“這麽說全是你的主意。”韓秀峰不動聲色問。

“嗯，全是我的主意。”

韓秀峰再也忍不住了，擡起腿就猛踹了他一腳，蘇覺明猝不及防被踹翻在地。

“長本事了，竟敢自作主張，竟敢背著本官以權壓人，強搶民女！”韓秀峰越想越火，邊接著踹邊怒罵道：“欺壓的還不是一般人，強搶的還不是一般人家的女子。曉得任院長是啥出身嗎，人家不但是朝廷的貢生，也是候補儒學訓導！連學官都敢欺壓，連官小姐都敢強搶，你龜兒子是不是活膩了？”

“韓老爺，韓老爺，小的是心疼您，小的是替您著想！”

“心疼我，替我著想，你這分明是在害我！”見對岸來了幾個百姓，韓秀峰不想把事鬧大，立馬回頭道：“顧院長，秀峰馭下不嚴，讓您老見笑了。”

顧院長沒想到會是這個結果，正不知道該怎麽開口，韓秀峰又凝重地說：“對任院長而言，這簡直是奇恥大辱！顧院長，解鈴還須系鈴人，勞煩您老走一趟，幫秀峰去跟任院長解釋解釋。等任院長氣消了，秀峰再備厚禮去賠罪。”

顧院長可不想自個兒打自個兒臉，遲疑了一下苦著臉道：“韓老爺，事情都已經到了這一步，依我之見不如將錯就錯。”

“這種事咋能將錯就錯？”

“韓老爺，您別急，容我說完。”

“好，您老先說。”

“韓老爺，其實這事真不像您想的那樣，算不上以權壓人，更談不上強搶民女。鈺兒那丫頭您剛才也見過，她是真想來伺候您。至於任雅恩，您一樣不用擔心。別人不曉得我是曉得的，他心氣高著呢，來我海安執教實屬權宜之計。之所以讓鈺兒那丫頭來伺候您，是想著您能不能提攜提攜，幫他補個缺，謀個差事。”

“是啊韓老爺，真不是您想的那樣，這是周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨。”蘇覺明爬起來說道，可能擔心又被踹，這次躲遠遠的。

“滾，你的事沒完呢，看我等會咋收拾你！”韓秀峰回頭瞪了他一樣，旋即苦著臉道：“顧院長，任院長咋想是任院長的事，我不能就這麽將錯就錯。他的事我會放在心上，但他家千金不能留在我身邊，更不能毀了他家千金的名節。”

“韓老爺，覺明雖是自作主張，但他確實是在為您著想，您身邊也確實缺個人伺候。”

“我身邊是缺人，但不缺女人！顧院長，您老有所不知，幾年前我韓秀峰不光家境貧寒，還欠下一筆巨債。內人不但沒嫌棄，甚至把私房錢都要出來給我去京城投供，年前為了幫我生娃更是差點連命都丟了，我又怎能做對不起她的事？”韓秀峰頓了頓，又用堅決的語氣說：“實不相瞞，早在離家時我就發過誓，就算將來真飛黃騰達了這輩子也不會納妾，一定要跟內人白頭偕老，相濡以沫。”

大清那麽多官老爺，又有幾個不納妾的？

顧院長沒想到韓秀峰竟如此專情，打心眼裏敬佩，沈默了好一會兒才苦笑道：“韓老爺，鈺兒那丫頭來都來了，要是就這麽打發她回去，不光她有想法，連任雅恩都會有想法。要不將錯就錯，認她做義妹，讓她暫且留下。”

“義妹？”

“您剛才又不是沒見識過，那丫頭也是個心高氣傲的主兒。要是就這麽讓她回去，她一定會以為您嫌她的字不好，嫌她的文章做的不好，甚至會以為您瞧不起她。”

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