顧院長反覆權衡好一番，最終還是決定去明道書院找任雅恩。蘇覺明欣喜若狂，興高采烈地追上去，沒想到剛出保甲局大門就被顧院長趕了回來。

他更沒想到的是，顧院長趕到明道書院，不光把他中午說過的那些話全告訴了任雅恩，說完之後又罵道：“本以為他跟了韓老爺，能浪子回頭金不換，沒想到跟以前一樣不少債，跟以前一樣心術不正，真是江山易改本性難移！”

任雅恩早氣得咬牙切齒，聽顧院長這一說更是緊攥著的拳頭道：“他是狗仗人勢，他欺人太甚！”

“誰說不是呢，別說你了，我都想替他老子好好教訓他一番。”

“顧院長，這事我跟他沒完，我……我拿他沒辦法，我可以去找他老子，讓他老子給我個說法！”

“用不著找他老子，想收拾他還不容易。”

“怎麽收拾？”

“跟韓老爺說一聲就是了，據實相告，韓老爺一定會為你做主的。”

顧院長胸有成竹，任雅恩卻哭笑不得，苦著臉道：“去求韓老爺做主，顧院長，您老還嫌我不夠丟人？再說遇上這種事韓老爺避嫌都來不及，又怎會幫我主持公道？”

顧院長微微點點頭，想想又話鋒一轉：“雅恩，提起韓老爺，我發現蘇覺明那小子雖心術不正，但說的那些話也有幾分道理。你想想，韓老爺來我們江蘇為官多久了，這兵荒馬亂的，家眷遠在千裏之外，根本接不過來。而這仗不曉得要打到猴年馬月，他一時半會兒又回不去，身邊確實不能沒個人。”

“既然身邊不能沒人，那……那就幫他找一個。”

“我們是想幫韓老爺找，可去哪兒找合適的。”

任雅恩猛然反應過來，瞪著眼睛問：“顧院長，您老不會也跟蘇覺明一樣盯上我家鈺兒了吧？”

“老弟覺得老朽是那樣的人嗎？”顧院長反問了一句，又話鋒一轉：“不過仔細想想，這對鈺兒未嘗不是個機會。要是沒記錯，鈺兒也該談婚論嫁了，可這兵荒馬亂的去哪兒找門當戶對的後生。”

“可韓老爺已經娶了妻，不光娶了妻還生了個兒子！顧院長，我任雅恩雖沒出息，我任家雖是小門小戶，但也不能讓鈺兒給人去做妾，不能把鈺兒往火坑裏推啊！”

“越說越遠了，韓老爺的為人你應該曉得，對下屬都那麽體恤，又怎會虧待身邊的人。”顧院長拍拍他胳膊，語重心長地說：“韓老爺的正妻遠在四川老家，一時半會兒過不來，韓老爺一樣回不去，至少在海安乃至在揚州府，這個妾跟正妻又有什麽兩樣，說到底就是個臉面，就是個名分。”

“我要臉面，鈺兒要名分，這不不夠？”任雅恩緊盯著顧院長問。

“臉面好說，就跟蘇覺明那小子說的那樣，暫時別想那麽多。先讓鈺兒去韓老爺那兒幫幫忙，做做事，擔心外面有閑話就說鈺兒是韓老爺的義妹。等這仗打完了，天下太平了，韓老爺高升去別的地方做官，或致仕回鄉，誰會曉得這事？”

“可是……”

“聽我說完嗎，”顧院長深吸口氣，接著道：“韓老爺重情重義，一定不會虧待鈺兒的，一樣不會虧待你。而老弟你本就是官身，只要韓老爺願意提攜，別說做儒學訓導了，就是縣學教諭都有可能。”

任雅恩愁眉苦臉地說：“這豈不成賣女求官了嗎？”

“任老弟，現而今不比以前，不信你去泰州看看，有多少賣兒賣女的！再說這也不是賣，韓老爺不但前途無量，而且為人真沒得說，我是沒閨女的，我要是有閨女，這好事還能輪著你？”顧院長拍拍他肩膀，再次話鋒一轉：“我就是這麽一說，到底行不行你自個兒拿主意，實在不行就當我沒說過。”

“顧院長，韓老爺曉得這事嗎？”

“蘇覺明自作主張的，韓老爺哪裏會曉得。”

“不曉得就好，不曉得就好。”任雅恩揉著臉，又無奈地說：“顧院長，這不是一件小事，您老容我仔細想想。”

“不急，慢慢想，一切等想好了再說。”

……

送走顧院長，任雅恩的心情久久不能平靜。

都說“萬般皆下品惟有讀書高”，讀書到底高在哪裏，還不是能考功名出仕為官。他寒窗苦讀那麽多年，可不是為了做這個教書先生，現在有機會做官他自然不想錯過。但就這麽讓女兒去給人家做妾，他又心有不甘，就這麽一直悶坐到餘三姑敲門喊老家來人了。

揚州早被賊匪給占了，哪有什麽老家。

來的是拖家帶口逃難到宜陵的弟弟任雅福和鈺兒的舅舅，他們這是第二次來海安，來意不用問也曉得是來求他接濟的。

親弟弟和大舅哥遇到難處，不能不管。好在餘三姑雖是鄉下的女人，但比許多城裏的女人都明事理，不但上街割肉打酒招待，而且讓拿多少銀錢就拿多少銀錢。

陪弟弟和大舅哥吃完飯，幫弟弟和大舅哥在教室安頓下來，去巷口跟劉大說好明天一早撐船送弟弟和大舅哥走，回到書院聽三姑說全家就剩不到二兩銀子，再想到顧院長下午說過的那些話，任雅恩咬咬牙，讓餘三姑敲開西廂房，把鈺兒喊了出來。

“這麽晚了，什麽事？”任鈺兒下意識問。

餘三姑連忙道：“別看我，我也不曉得。”

“坐，都坐下，我們坐下說。”任雅恩深吸口氣，放下茶杯道：“三姑，顧院長下午來找過我。”

“找你做什麽？”

“他說……他說你進我任家門，是幫我生孩子，幫我任家傳宗接代的，說你總跟現在這樣從早忙到晚不好，要是懷上了會動胎氣的。”

別看餘三姑平時大大咧咧，可當著鈺兒面說這些還是有些不好意思，紅著臉道：“這不是沒懷上嗎？”

“不怕一萬就怕萬一。”任雅恩偷看了一眼女兒，故作輕松地說：“顧院長讓你以後別再去韓老爺那兒幹活了，他已經跟李瘸子說好了，打算讓李瘸子家二丫頭接替你。”

“這怎麽行，一個月二兩工錢呢！”

“別急，我曉得你舍不得這差事，曉得你是為這個家著想，可顧院長的話不是沒道理，而且顧院長一樣曉得我們不寬裕，他老人家早幫我們想好了。”

“顧院長怎麽說？”餘三姑急切地問。

“顧院長說韓老爺本來有一位幕友，就是那位舉人出身的周先生，可現在周先生去了江南。韓大使的堂弟韓博、表弟唐國政也全出去辦差了，原來的那個家人潘長生又在郭大人那兒效力，身邊連個斷文識字的人都沒有。”

“韓老爺打算請你去做師爺？”

“這倒沒有，就算韓老爺想請我去做幕友我也走不開了，我要是走了書院怎麽辦。”任雅恩回頭看著女兒，不動聲色地說：“鈺兒，顧院長曉得你斷文識字，能寫會算，讓我問問你願不願意去韓老爺那兒做事。”

“讓我去韓老爺那兒做事，爹，你沒開玩笑吧！”任鈺大吃一驚，不敢相信這是真的。

“沒跟你開玩笑，海安這地方你又不是不曉得，沒出閣的姑娘什麽活不幹，有些潑辣的比那些小媳婦多厲害。”

“老爺，這不合適，鈺兒跟那些野丫頭瘋丫頭不一樣，再說鈺兒平時連門都不怎麽出，能做什麽事！”

“三姑，我不怎麽出門不等於不會做事！”任鈺急了，指著案子上的一堆書問：“這些書上的字你認得嗎？”

“我哪兒認得，我又不識字。”

“這就是了，你不認得我認得，不光認得還會寫！”

任雅恩本忐忑地問：“鈺兒，這麽說你願意去韓老爺那兒做事？”

“三姑能去，李瘸子家二丫頭能去，我為何不能去？我再這麽總呆在家裏，就真成好吃懶做了。”任鈺不想被鎮上的女人在背後議論，再想到這不只是出去做事賺錢補貼家用，而且能一展才會，不禁竊笑著問：“爹，顧院長有沒有說這工錢怎麽算？”

“每月二兩總該有吧。”

“怎麽才二兩，你是不是沒好意思開口問？”

餘三姑也覺得少，撐著腰道：“二兩肯定不行，鈺兒去做師爺的事，韓老爺就得給師爺的工錢，一個月怎麽也得五兩！”

“是啊，一個月怎麽也得五兩！”想到能賺錢，而且能賺大錢，任鈺激動不已。

想到每個月二兩銀子的差事丟了，但繼女真可能謀到個每月五兩的差事，餘三姑一樣激動，禁不住笑道：“老爺，我曉得你是要面子的人，一定是不好意思跟顧院長開這個口。我跟你不一樣，我又不怕人笑話，我去問顧院長，我去幫鈺兒說。”

“誰說女人無才便是德，誰說女子讀書沒用，這不就有用了嗎？”任鈺越想越激動，竟挽著餘三姑的胳膊說：“三姑，你真要是能幫我把工錢談到每月五兩，以後我每個月給你二兩。”

“還有三兩呢？”餘三姑回頭問。

“我存著呀，我得給我自個兒存嫁妝。”

“你的婚姻大事老爺給你做主，你的嫁妝老爺和我幫你置辦，你要存錢做什麽，還存那麽多，我以前不管賺多少錢都交給家裏的！不行，那三兩你也得給我。”

“三姑，你是不是鉆錢眼兒裏去了，我自個兒賺的錢憑什麽給你？”

……

她倆又鬥起了嘴，不過這次更像是開玩笑。

任雅恩本以為女兒打死也不會去，怎麽也沒想到會是這個結果，只能硬著頭皮陪笑，心裏卻全是歉疚。

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