河裏的人正拼命往東岸游，對岸的人哭喊著四處逃竄。

陳虎意識到賊匪來了，緊握著槍喊道：“弟兄們，等會兒別盯著一個人打。排槍排槍，打一排曉不得？我打跑到橋頭中間的，你們往兩邊打，一排槍打過去怎麽也得撂倒三五個！”

“曉得，我們聽你號令！”

姜明話音剛落，一個曲塘團的鄉勇忍不住問：“虎哥，我們跟賊匪隔著條河，賊匪過不來我們也過不去，賊匪就算被我們打死了也沒法兒去割他們吃飯的家夥，沒人頭這戰功怎麽算，賞錢怎麽領？”

陳虎猛然想起營裏是按人頭算戰功的，沒人頭不管打死多少賊匪也口說無憑，追悔莫及地說：“都怪我，怎麽把這事給忘了。你也是的，怎麽不早說，早說我就不會讓吳老爺走，吳老爺要是在這兒至少能幫我們做個見證！”

“我也是才想起來的。”

姜明也覺得這仗不能白打，禁不住回頭問：“現在怎麽辦？”

陳虎正為此頭疼，埋伏在邊的一個鄉勇突然喊道：“虎哥，老姜，賊匪來了！”

眾人探頭一看，頓時大吃一驚。

只見對岸官道上密密麻麻全是紮著紅頭巾的人，排成幾隊打著旗子氣勢洶洶地往這邊開來。他們陣形整齊，走的不慌不忙，有條不紊，用說書先生的話說真有那麽股排山倒海之勢，他們的陣勢尤其氣勢壓的人喘不過氣。

陳虎的心緊張的砰砰直跳，手心黏糊糊的全是汗。姜明等鄉勇也緊張的要死，一時間竟忘了提醒陳虎賊匪的前鋒已進入鳥槍射程。

吳四柱這是第二次看到賊匪，想到那麽多親人慘死在賊匪手裏，真是仇人見面分外眼紅，緊握著船幫咬牙切齒地說：“陳什長，打呀，打死這些殺千刀的！”

陳虎緩過神，連忙松開槍在身上擦擦手心裏的汗，旋即緊握著槍邊瞄準邊喊道：“弟兄們，我們打中間的，你們打兩邊的，全給我瞄準點，瞄好了聽我號令。”

“瞄好了，趕緊打吧，那些王八蛋也有鳥槍！”

與此同時，沖到橋頭的太平軍前鋒不但發現橋沒了，也發現了守在橋頭的鄉勇，很默契地散開。有的舉起鳥槍瞄準，有的沖到前頭給使擡槍的兄弟當支架，然後他們遇上的是等候已久的陳虎等鄉勇，剛擺開陣勢就聽見一陣槍響。

“啊……”

洋人的自來火鳥槍不但打得遠，而且犀利。

鉛彈如暴雨般襲來，沖在最前頭尤其給擡槍當支架的那幾個太平軍一聲慘叫被掀翻了，而對岸則隨著一陣槍響煙霧彌漫，對岸橋頭全籠罩在白色硝煙裏什麽也看不清。

陳虎清楚地看剛才撂倒了幾個，再想到賊匪一時半會兒過不了，不但沒剛才那麽緊張，反而興奮的熱血沸騰，放下槍催促道：“趕緊裝鉛彈，裝快點，再給那幫王八蛋幾槍！”

“來了！”

吳四柱反應過來，急忙從彈藥盒裏取出圓柱狀紙彈殼，咬開彈殼末端，將鉛彈含在嘴裏，手忙腳亂地豎起鳥槍擊錘，往藥池內倒入少許火藥，然後合上火鐮，將彈殼裏剩下的火藥全倒入槍膛。

“快點啊，別磨磨蹭蹭。”陳虎嫌他裝的慢，回頭吼道。

吳四柱一緊張，竟把嘴裏的鉛彈吞了下去。這時候，姜明等人的鳥槍已經在吳家子弟幫助下裝好了彈，正準備舉槍瞄準，只聽見一陣雷鳴般的巨響，緊接著對岸也彌漫起白色的煙霧。

陳虎顧不上再催吳四柱裝彈，下意識摸摸臉，隨即回頭問：“賊匪放槍了，你們沒事吧？”

“沒事，老子命大，他們沒打著。”

“我也沒事。”

“我沒事，他們的槍打得沒我們準，哈哈哈哈！”

這時候，吳四柱已重新取出一個紙彈殼，咬開外面紙把火藥全倒掉，將鉛彈吐進槍膛，把紙殼揉成一團塞入槍膛作為彈塞，用推彈桿將鉛彈一推到底，舉起槍喊道：“陳什長，裝好了，裝好了！”

“好，弟兄們，再給他們點顏色瞧瞧！”

當局者迷旁觀者清，剛逮著兩個游過來的百姓的陳彪，貓著腰跑過來道：“哥，他們的鳥槍不是打不準，是打得沒我們的鳥槍遠。他們的鳥槍打不著我們，擡槍能打著，你們先瞄著擡槍打！”

陳虎這才想起梁九曾說過綠營的鳥槍只能打二三十步，而洋人的自來火鳥槍卻能打兩百步，再想到只要把對岸的擡槍給打掉，那接下來對岸的賊匪只有挨打的份，不禁笑道：“弟兄們，聽見沒，瞄著拿擡槍的打！”

“對面全是煙，哪看得清！”

“虎哥，槍子都裝好了，趕緊打吧！”

姜明話音剛落，對岸又放槍了，這次沒剛才那麽齊，跟打雷般一道接著一道，對岸橋頭又被火藥煙給籠罩了，什麽也看不清。

陳虎顧不上再瞄什麽拿擡槍的，當機立斷地喊道：“放！”

砰……！

一排槍放出去，這邊也被火藥煙給籠罩了，什麽都看不清，只聽見賊匪在對岸吼叫，到底說什麽也聽不懂，不用問也曉得來的全是廣西老賊。

陳虎越打越興奮，嗷嗷叫道：“再來，給老子裝快點，給老子狠狠打。”

陳彪清楚地看到已有賊匪奔兩邊去了，一把攥著他胳膊：“哥，見好就收吧，可不能戀戰，不然會被他們包餃子的！”

“他們過不來，怕什麽？”

陳虎剛說完，就聽見有鄉勇喊道：“虎哥，賊匪跳河了，他們想游過來！”

“哪邊？”

“北邊，這我這邊！”

“虎哥，南邊也有，這邊狗日的真不怕死！”

陳虎沒想到賊匪一時半會兒找不著船，竟想游過來強攻，立馬回頭道：“老姜，你帶四個去北邊。老五，我們幾個去南邊，再給他們一槍就走！”

“好的！”

……

與此同時，周興遠招募的探子已經打探到賊匪分兵出城掃蕩大橋、仙女廟等莊鎮的消息，讓大頭把只睡了一上午的張光成和李昌經叫醒，一起爬上箭樓，一邊用千裏眼觀察對岸動靜，一邊商量起該如何應對。

“往我們這邊來的這一路賊匪大概有兩三千，往灣頭、仙女廟去的賊匪也是兩三千，看樣子來的這兩路賊匪只是為了征集軍資糧油，並非沖泰州去的。”

“李兄，這可不一定。”

“此話怎講？”李昌經下意識問。

韓秀峰放下“千裏眼”苦笑道：“兩三千兵不少了，這是泰州有準備的，要是沒準備呢？你想想，他們從廣西殺到湖南，再到湖北，再到江西，安徽乃至江寧，這一路上又有幾個縣城、府城真正守過？那些個守土有責的知縣知府，又有多少聞風棄城逃命的？”

“對對對，志行所言極是，連揚州城都占的那麽輕松，賊匪哪會把泰州放在眼裏。在他們看來攻泰州，兩三千兵足夠了。”張光成頓了頓，接著道：“好在我們有準備，他們想跟占儀真、揚州一樣占泰州沒那麽容易！”

周興遠沈吟道：“我們據險而守，沖這邊來的兩三千兵不足為慮，就算南邊那一路輕而易舉地拿下仙女廟，從南邊和西岸夾攻，我們豁出去也能守住，但揚州城裏還有大股賊匪，他們要是增兵就麻煩了。”

李昌經喃喃地說：“周先生，你們說去攻仙女廟的那一路賊匪，會不會拿下仙女廟之後沿運鹽河直奔泰州？”

“有可能，畢竟仙女廟離這兒不算近，兩路賊匪之間的消息並不靈通。”

“可惜我們兵太少，不然真可以抄他們的後路，讓他們有來無回！”張光成緊攥著拳頭說。

韓秀峰把“千裏眼”遞給張光成，扶著護欄道：“兩路賊匪之間的消息今天肯定沒那麽靈通，但最遲明天坐鎮揚州的匪首一定會收到我們在萬福橋頭的消息，也一定會擔心孤軍深入的南路賊匪很可能會被我們抄後路。總之，無論他們想攻泰州，還是去攻邵伯，都得先把我們這個釘子拔了。”

“這麽說賊匪一定會增兵？”

“一定會！”韓秀峰想了想，指著河岸道：“周兄，勞煩你差人去對岸散布消息，就說我們聚集了泰州、興化、東臺、如臯等州縣的綠營兵丁和青壯，有兩千多綠營兵和五六千鄉勇駐守。”

“虛張聲勢簡單，可這麽一來豈不是把賊匪全引過來？”

“嗯，但大軍未動糧草先行，賊匪想來犯多多少少要做些準備，而做準備需要時間。”

李昌經反應過來，不禁回頭道：“這個主意好，別說我們現在只有一千鄉勇，就算真有五六千有擋不住賊匪，之所以來這兒紮營是為了拖延時間。只要拖到琦善的大軍趕到揚州，我們就沒什麽好擔心的了。”

“行，我這就差人去散布消息。”現在是一根繩上的螞蚱，周興遠不敢延誤戰機，立馬扶著梯子爬了下去。

韓秀峰深吸口氣，接著道：“李兄，河上我們沒什麽好擔心的，主要還是岸上，你趕緊去找本地士紳召集青壯，請他們多運些稻草來堆在河岸上，擋住賊匪的視線，讓他們搞不清我們這邊的虛實。賊匪要是征集民船從河上來犯，到時候還可以點燃推下去燒他們的船。”

“行，這事交給我。”

“二少爺，吳文銘他們在西岸跟賊匪頂多周旋到今晚，說不定只能周旋到下午，賊匪最遲明天早上就能飲馬廖家溝，留給我們的時間不多了，紮營的事全仰仗你，一定要抓緊。”

“放心，營寨交給我，就算通宵達旦我也要在明天天亮前把營寨紮好！”

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