吳家的兩位族老急切地問吳文镕和吳文錫的消息，韓秀峰連見都沒見過吳文镕，哪曉得吳文镕有沒有從貴州去湖廣上任，又不能信口雌黃，只能揀自個兒曉得的說。

兩位族老問完吳文錫的近況，又饒有興致地問起四川的事。

韓秀峰曉得他們關心吳文錫這個鹽茶道好不好做，作為一個在巴縣縣衙、重慶府衙乃至川東道署幫過閑的四川人，並且是跟餘掌櫃合股做邊茶買賣的四川人，韓秀峰聊起四川的鹽務和茶務是如數家珍。

聽說四川風調雨順，茶葉產銷兩旺，吳家人很高興很欣慰。

聽說兩廣的太平賊匪竄入湖南，長江水道現而今不太好走，而湖廣又正是兩淮鹽運司的引地，淮鹽運不過去，湖廣的百姓又不能食之無味，川鹽很可能會取而代之，吳家人既為剛尋調湖廣總督的吳文镕擔心，又為剛署任四川鹽茶道的吳文錫高興……

總之，對他們這些平時連縣城都不咋去的人而言，有消息總比沒消息好，一個個聽得津津有味，直到下人跑祠堂來說晚宴準備好了，兩位族老才意猶未盡地邀請都棨森和韓秀峰去吃酒。

都棨森想巴結吳中堂和吳道臺，韓秀峰一樣想巴結，只是官太小之前不敢往這上面想。

現而今人都已經來了吳家，韓秀峰自然不會錯過這個千載難逢的機會，放下酒杯問：“老太爺，秀峰這兩天就要去泰州上任，去泰州自然要經過揚州，正打算去一趟‘日升昌’在揚州的分號，請‘日升昌’寄幾封信，您老要不要給吳道臺去一封家信，如果要的話秀峰幫你一道交寄。”

“他說審第稿子……”老太爺聽不懂韓秀峰帶著四川口音的官話，跟在祠堂時一樣用本地問懂官話的子弟。

老太爺還有些耳背，吳家子弟湊他耳背大聲翻譯。

不出所料，老太爺果然想給吳文錫寫信。

吳家一個有功名的子弟用官話好奇地問：“韓老弟，湖廣不是不太平嗎，長江水路不是不好走嗎，你的家信能寄到嗎？”

“要是信跟人一樣走水路估計寄不到，我不打算直接寄往四川，而是托‘日升昌’寄往京城的重慶會館，來年朝廷要開科取士，我們四川打算應試的舉子，這會兒有的已經到了京城，有的過完年就會啟程，不管來年能不能中式，他們來年三四月份都會回四川老家，到時候托人家幫著捎回去便是。”

“這麽說信在路上要走半年？”吳家的一個孩童問。

“所以說家書抵千金。”韓秀峰笑道。

吳家真是書香門第，圍在桌邊的幾個孩童不光全識字，而且全會說官話，又有一個孩童問：“韓叔，您剛才說進京趕考的四川舉子不管能不能中式都會回老家，落第的自然要回老家，金榜題名的為什麽也回？”

不等韓秀峰開口，吳家的一個秀才便撫摸著孩童的頭笑道：“不回老家怎麽衣錦還鄉？你大爺金榜題名時一樣請過一年假。”

“跟誰請？”

“翰林院。”

“打破砂鍋問到底，老太爺，您家這些孩子一個比一個聰穎！”都棨森不失時機地舉起酒杯，又誇起吳家的這些個學童。

老太爺聽子侄們幫著翻譯完，老懷甚慰，開懷大笑。

正談笑風生，一個下人跑過來湊到吳家的秀才耳邊低語了幾句，吳秀才微微點點頭，隨即轉身道：“韓老弟，剛才聽大老爺說你打算順道探望德堅的家人，德堅是我兒時的同窗，他家離這兒不遠，我幫你把他兒子和女婿請來了。”

“這咋好意思呢，這點事還勞煩您掛在心上。”

“舉手之勞，韓老弟無需客氣。”

這裏人太多，不是說話的地方。

吳秀才起身跟縣太爺致歉，隨即把韓秀峰請到側院的一間書房，笑看著一個十三四歲的孩子和一個拘謹的漢子介紹道：“韓老弟，這位便是德堅的公子士衡，這位是德堅的乘龍快婿王進階。士衡，這位便是你爸的好友韓巡檢韓老爺。”

“士衡見過韓叔叔。”張士衡念過書，會說官話，本就是個聰明伶俐的，急忙躬身行禮。

“進階……進階見過韓老爺。”

“自家人，無需多禮。”韓秀峰將二人扶起，一邊招呼他們坐，一邊嘆道：“士衡，我跟你爹是好友，在京城時他沒少提起你，一想到令堂走得早，他又要在吳大人身邊效力，實在顧不上家，只能讓你跟姐姐姐夫過就覺得歉疚。”

“韓叔叔，我沒事，我姐姐和我姐夫對我可好了。”

“韓老爺，天地良心，我……我從來沒虧待過士衡，我……”

“我曉得，一看士衡穿的衣裳就曉得，一看士衡如此知書達理，就曉得你不但沒虧待過士衡，還節衣縮食供士衡念書。”

“念書的錢是我岳父寄的。”

韓秀峰跟吳秀才對視一眼，笑問道：“進階，你會說官話，你在哪兒討生活，做什麽營生？”

“韓老爺，我們這兒的人還能做什麽營生，農忙時種田，農閑時去北橋背鹽，那些家裏沒田的要麽跑船，要麽跟我農閑時一樣去北橋背鹽。”

“有沒有去過泰州？”

“去過，我們這兒好多人在泰壩背蒲包。”

“蒲包？”

吳秀才微笑著解釋道：“就是裝鹽的包，蒲葉編的。韓老弟，你這是還沒去泰州上任，等到了泰州一看就曉得了，運鹽河在泰州城外有一座大壩，鹽運到那兒全要稱重，稱完重才能背過大壩裝上游的船。”

“原來如此，”韓秀峰笑了笑，又回頭問：“進階，你有沒有去過海安？”

“沒有，沒去過那麽遠。”

“認不認得海安的人？”

“不認得。”

“我就是隨便問問。”韓秀峰頓了頓，接著問：“士衡，你現而今在哪個書院念書？”

“韓叔，我……我愧對家父，我現在不念書了。”

“咋不念了？”

“我……我不是念書的料。”小孩一臉尷尬，耷拉著腦袋既不敢直視韓秀峰，也不敢偷看吳秀才。

“不念了，不念書你做啥？”

“沒事做。”

“士衡，不是我說你，像你這樣肩不能扛手不能提的不念書還能做啥？”

“我……我……”想起在外面奔波的父親，孩子羞愧不已。

韓秀峰權衡了一番，突然笑道：“士衡，你也不小了，可不能游手好閑，要不跟我去泰州吧。”

“去泰州？”張士衡傻傻地問。

吳秀才豈能不曉得韓秀峰想提攜這個不好好念書的孩子，不禁笑道：“韓老爺這是提攜你呢，別不識好歹！”

張士衡猛然反應過來，急忙噗通一聲跪下：“謝韓叔叔提攜，我跟您去泰州，我去您手下當差。”

“都說了是自家人，起來，別動不動就跪。”

“哦。”張士衡早就想出去見見世面，咧嘴一笑，一臉不好意思地爬起身。

吳秀才沒想到韓秀峰如此重情重義，想到昨天剛遇到過的另一個兒時的同窗，不禁笑道：“韓老弟，我跟德堅是兒時的同窗，德堅又在家兄那邊效力，讓士衡跟你走這個主我還是能做的，不過我還想推薦一個人，不知道韓老弟能否賞他口飯吃。”

“吳兄想推薦何人？”

“我一個同窗的兒子，我那位同窗曾在海安的鳳山書院做過十幾年院長，妻子也是在海安娶的，共生了三個兒子，老大老二很爭氣，老三不成器，整天游手好閑，不過他是在海安長大的，不但會說海安話，在海安還有不少親戚，對海安比對儀真熟，你要是能把他帶上，能賞他口飯吃，他雖不成器但一定能幫上你的忙。”

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