西域諸國雖稱為國, 實際上領土狹小, 如星子一般散布在雪山、草原與綠洲之間。然而部分國家領土雖不值一提, 卻因扼守要道而擁有了舉足輕重的地位。

西域，車師前國。

地處東西交通咽喉的車師前國永遠都是那樣熱鬧，每年都有數不清的人往來。不久前這裏有一隊中原來的富商到來，惹來了不少人的側目。

原因倒是很簡單, 赫蘭兩部混戰，使中原通往西域的道路受到了影響。聽說漢人為了避免卷入東西赫蘭之戰，撤回了西域都護府，並封閉了玉門、陽關，以至於有一段時間，在西域都幾乎看不見新來的漢人行商。

但凡事不可絕對，商人逐利, 也有不少人冒險翻閱山嶺荒原，繞過邊境關隘來西域謀取財富。故而這一隊中原商人只是暫時的引起人們的側目, 卻並未讓太多人驚訝。

很快便沒有人註意到他們了，他們停留在車師前國, 以絲綢換取毛皮和珠寶。

這一隊中原行商數目不少，但出手的貨物並不多。他們在車師前國停留了很長一段時間，但這裏每天都有數不清的人來到又有數不清的人離去，因此也沒有誰會去費心關註這樣一夥人。

某一日, 這群商隊被請如了車師王的宮殿。

他們停留在車師前國長達數月，實際上是在觀察這個王國上下，同時打點車師貴族, 終於得到了面前車師王的機會。

出乎車師王意料的是，商隊的主人居然是個年輕的女子——至於多年輕他並不知道，因為女子用紗羅遮住了面頰，只能從她的聲音、體態會舉止中判斷，此人年紀並不算大。

起初車師王還懷有輕視之意，然而很快他就不得不正式起了眼前這個年輕人。

年輕女子雖是漢人，但胡語說得極流利，言語間不難看出她對車師的了解和處事的圓滑老辣。

車師王輕咳了一聲，用漢話對她說道：“娘子恐怕並非尋常商賈吧。蒞臨弊地，有何指教？”

年輕女子從袖中掏出一封書信，“西赫蘭單於致信車師王。”

車師王大驚，他原來見女子談吐不凡又是漢人，還以為這是中原那邊某位豪富之家的千金，卻不想這竟是西赫蘭的……

“吾乃西赫蘭使節。”女子用清晰平穩的語調告訴他，“奉我單於之命，聯合車師王——共謀大業。”

西赫蘭幾年前大敗於東赫蘭之手，單於彌迦葉死後，部族逃竄於西域。西域姑墨女王與西赫蘭有血緣之親，故收容了這一部族。

後來又聽說彌迦葉曾在中原做人質的兒子逃回了部族，在母親與阿姊的幫助下即位為單於，西赫蘭短時間內迅速恢覆了元氣，使姑墨附近的溫宿、龜茲、疏勒皆臣服於這位西赫蘭的新單於。

但這些都只是車師王聽說的傳聞罷了。車師前國靠近東赫蘭，早已被納入了東赫蘭的勢力範圍。東赫蘭人派來了僮仆校尉抽去稅收並嚴密監管車師。故而車師王也沒有途徑了解西邊的情況。

“西赫蘭使節，竟是一名漢女？”車師王仍在猶疑中。

“正因是漢女，故能不惹人懷疑的來到您的身邊。”褚謐君說。

“好膽略。”車師王道：“但你現在告訴我你的身份，就不怕我即刻將你拿下，扭送到東赫蘭人那裏？”

“我既然敢來這，就說明我已有了萬全之策。”褚謐君不慌不忙，“倒是您處於懸崖側畔，岌岌可危。東西赫蘭之爭，使西域商道不可避免的遭到了破壞，車師受到的波及亦是不小。更不用說東赫蘭對貴國的敲骨吸髓。”

“貴使遠道而來，難道就是為了憐憫與嘲弄麽？”

“自然不是。”紗羅之下，女子的眼眸明亮，像是能直刺人心，“方才說了，我來這裏，是為了同車師王共謀大業。”

車師城外，商隊早已整裝待發。

褚謐君由車師王的衛兵親自護送出城。這時已是深夜，露水凝結在草木上，成了寒霜。大宣曾經的清河王，而今的商隊總管在聽到響動後，即刻從淺眠狀態醒轉，策馬朝褚謐君奔來。

“如何？”他問。

但見褚謐君既然能夠平安無事的從車師王宮走出，便知一切順遂，他們此行的目的已經達到。

褚謐君轉身朝車師衛兵行了一禮，用胡語同他們叮囑了幾句，看著他們離去，消失在夜色中，而後轉頭看向自己的父親，掀開面上覆著的紗羅，朝他頷首，“成了。”

西域車師前國、車師後國、蒲類、鄯善，皆以暗中與西赫蘭定下盟約，只待有朝一日共同反擊東赫蘭。

當然，盟約這種東西並沒有多大的作用，不過是一張白紙幾行黑字，實力不濟時，對方隨時可以撕毀。褚謐君此行最重要的收獲，在於試探清楚了西域各國的對東赫蘭的態度，以及東赫蘭的勢力分布。

就比如說她之前在車師前國停留數月之久，其實目的不僅僅是尋機賄賂車師貴族，以謀求面見車師王的機會，更是為了探聽車師國情與布防，設想若是要將兵鋒對準這個國家，如何用最小的代價拿下這裏。

“東西赫蘭之戰，西域諸國無不被牽連卷入其中，他們自然無比的盼望結束這兩個部族之間的紛爭，西赫蘭若是能夠重新奪回他們的牧場，離開西域，對他們來說是好事。既然戰場被選在了西域，想要隔岸觀火是不可能的，他們必須在東西赫蘭之中選一個作為效忠對象。而我們要做的，就是將他們拉攏到西赫蘭的陣營內。他們要財便許之以財，他們要權，便許之以權，當然也有些國家對東赫蘭死心塌地，那這樣我們就只能以武力威懾，更換城主了。”褚謐君滔滔不絕的說道。

在這一過程中，清河王始終不曾開口，只安靜的聽著褚謐君說話。

“怎麽了，父親？”她問。

現在的她，已經能夠輕松自然的喚出“父親”二字。盡管出於對褚家養育之恩的感激以及對外祖父母的懷念，她仍然保留著“褚”這個姓氏。

“只是覺得你這樣神采飛揚的樣子，真是很好。”清河王說。

褚謐君翻身上馬，他們必須趁夜趕路，前往龜茲。褚謐君手裏積壓了一批上好的毛皮，得在最恰當的時機出手，她打算用它們去換取安息人的寶石。寶石貴重而便於行動，用以賄賂西域諸國的權貴，最是便利。

幾年之前，她絕對想不到自己會做這樣的事。那時她還是洛陽城內的貴女，為了能夠擺脫必將早夭的命運而日夜苦思冥想。

“父親來到西域這麽久，又是怎樣的感受？”

“我現在心中，滿是歡喜。”清河王笑著說：“見識了不同的人物與風景，方知天地廣闊。”

他曾經在妻子死後封筆，再不作畫，但在他到了西域後，也忍不住重新握住了畫筆，想要將各式各樣的風景收入紙上。

當然，也不是不曾遇上危險。但人這一生，壽不過百年，死於何處死於何時，都不重要。

但是他們都清楚，死在這片黃沙之中，絕不是歸宿。總有一天，他們還會回到千裏之外那個繁華奢靡的都城中去。

***

洛陽城中人人都知道皇帝信任方士。

皇帝不僅封了一名方士做侍中，無論去哪裏都帶著此人，還賜他黃金、華服與車馬，同時下令為這名方士廣召門生。

一時間洛陽上下震動。

元光元年年末，鐘長生代君王出游，說是要尋找仙藥靈丹。好在鐘長生也不求排場，一切從簡，沒鬧出秦時徐福的動靜，否則還不知要被多少君子痛罵。

事實上他帶的人並不多，一路行蹤飄忽且低調，有地方官想要巴結奉迎於他，竟然連此人什麽時候悄悄經過了他的轄地都不知道。

元光元年除夕，鐘長生秘密回到了洛陽，頂著一身風雪拜見皇帝常昀。

他這一番游歷，名義上是為常昀尋找仙藥，實際上是替天子暗訪沿途各個州郡。

那些州郡的民情民生如何，他都心裏有數，但他急著回來，首先要告訴常昀的，卻是某個人死亡的真相。

東安君父母李氏在回瑯琊的路上，無故溺水而亡。案發地距洛陽不遠的某個解縣的地方。

常昀一直在暗中關註著李氏，在聽聞李氏死亡後，即刻便派出了鐘長生去為他調查李氏的死因。

做游方術士的，大多頭腦靈敏，鐘長生能不能真的做到呼喚亡魂尚不可知，但他的確憑借留在現場和屍體上的蛛絲馬跡推斷出了殺害李氏的兇手。

“她並非如旁人所言那樣，是不慎跌落水中溺亡的。臣詢問過李氏生前的親友，他們都說，李氏是會水的。臣趕到時，李氏的屍身已腐爛到不可避認，但我能夠看出她的手腕與足踝升遷都被人扭斷過。可以確信，是有人殺了她。”

常昀不耐的打斷他，“說了這麽多，兇手到底是誰？”

鐘長生低頭，“兇手應是女人，且應是一夥從洛陽來的女人。”

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